아마 이런 소문을 들어보셨을 겁니다. 우리가 잠자는 동안 입을 벌리고 무의식 상태로 거미를 최대 8마리까지 삼킨다는 이야기죠. 섬뜩한 생각이지만, 안심하세요. 이 속설은 완전히 거짓입니다. 과학은 훨씬 더 안심할 수 있는 사실을 밝혀냈습니다.
우리의 믿음을 시험하기 위해 생겨난 소문
이 속설은 1990년대로 거슬러 올라가며, 기자 리사 비르기트 홀스트의 기발한 발상에서 비롯되었습니다. 1993년, 그녀는 PC Professional 잡지에 "황당한 사실들" 목록을 발표하며 인터넷 사용자들이 검증도 없이 믿기 힘든 정보를 얼마나 쉽게 공유하는지 보여주고자 했습니다. 그중 하나가 바로 우리가 잠자는 동안 거미를 삼킨다는 주장이었습니다. 실제 통계나 과학적 연구 결과는 전혀 없었고, 그저 의도적으로 황당한 예시일 뿐이었습니다.
그런데도 그 이야기는 순식간에 퍼져나갔습니다. 연쇄 이메일, 포럼, 그리고 소셜 미디어까지… 그 작은 일화는 집단적인 상상 속에서 "진실"이 되었습니다. 과학자들의 관점에서 보면, 이 시나리오를 뒷받침하는 증거는 전혀 발견되지 않았습니다. 오히려 모든 관찰 결과는 이를 반박합니다.
거미는 밤에도 사람을 피해 도망친다.
생물학적 관점에서 볼 때, 그런 생각은 거의 불가능합니다. 거미는 주변 환경에 매우 민감한 생물입니다. 아주 작은 움직임, 열, 심지어 사람의 숨결에도 즉시 위험을 감지합니다. 몸 전체에 진동과 소리를 감지하는 감각털이 덮여 있어 침입을 감지하는 데 탁월합니다. 따라서 잠자는 동안 입을 벌리고 있는 것은 기회가 아니라 도망쳐야 할 신호입니다.
게다가 거미의 자연적인 행동은 이러한 통념과 모순됩니다. 주로 밤에 활동하는 거미는 파리나 모기 같은 작은 곤충을 사냥합니다. 잠자는 사람의 얼굴에 접근하는 것은 무의미합니다. 잠자는 사람의 입속으로 떨어지기 위해 목숨을 걸 이유가 없기 때문입니다. 만약 어쩌다 거미가 얼굴에 닿는다고 해도, 깊은 잠에 빠져 있더라도 반사 작용으로 즉시 깨어날 것입니다. 평소에도 낯선 접촉은 보통 즉시 잠에서 깨게 만들기 때문입니다.
전문가들은 단호한 입장을 보이고 있다.
시애틀 버크 자연사 박물관의 큐레이터이자 거미 전문가인 로드 크로퍼드는 "거미는 의도적으로 잠자는 사람에게 접근하지 않는다"라고 완벽하게 요약했습니다. 과학 잡지 '사이언티픽 아메리칸'을 비롯한 수많은 과학 매체들도 이러한 의견에 동의하며, 거미가 사람에게 접근한다는 생각은 순전히 허구이며 생물학적으로 불가능하다고 지적합니다.
이 잘못된 믿음이 왜 계속 지속되는 걸까요?
이 소문이 성공한 이유는 간단합니다. 바로 우리의 본능적인 두려움을 자극하기 때문입니다. 잠자는 동안 작은 동물이 몸 위를 기어 다니는 것을 상상만 해도 소름이 돋지 않은 사람이 어디 있겠습니까? 우리 뇌는 충격적이거나 혐오스러운 정보를 더 잘 기억하는데, 이는 위험으로부터 우리를 보호하기 위해 진화 과정에서 물려받은 반사 작용입니다.
더욱이 디지털 시대에는 흥미롭거나 무서운 콘텐츠가 과학적 사실보다 훨씬 빠르게 퍼져나갑니다. 거미를 삼켰다는 이야기는 잠, 공포의 대상인 동물, 그리고 소위 "숨겨진 진실"이라는 모든 요소를 갖추고 있어 순식간에 퍼져나갈 수 있었습니다. 이 일화 뒤에는 중요한 교훈이 숨겨져 있습니다. 바로 정보의 출처를 확인하고 선정적인 정보에 대해서는 비판적인 시각을 유지해야 한다는 것입니다.
간단히 말해서, 정말 편히 주무세요. 왜냐하면 이 주장을 뒷받침하는 과학적 연구 결과가 전혀 없기 때문입니다. 거미는 본래 사람을 피해 도망치는 습성이 있으며, 밤에 사람 입속으로 기어들어갈 이유가 전혀 없습니다. 그러니 다음에 누군가 이 유명한 '연간 8년생 거미' 이야기를 꺼내면, 자신 있게 이렇게 대답할 수 있습니다. "그건 도시 전설일 뿐이에요."
