체취를 유발하는 경향이 유전적 요인에 기인한다면 어떨까요? 수년간 연구자들은 겨드랑이 땀의 인지 방식에 영향을 미치는 ABCC11이라는 특정 유전자에 주목해 왔습니다. 기존 연구에 따르면, 일부 사람들은 이 유전자의 변이형을 가지고 있어 체취가 훨씬 덜 나는 것으로 나타났습니다.
ABCC11이라는 이름의 유전자
Medical News Today 에 따르면, ABCC11 유전자는 세포막을 통해 특정 분자를 이동시키는 일종의 "펌프"인 수송 단백질을 코딩합니다. DNA의 점 돌연변이인 538G>A는 이 펌프를 비활성화시킬 수 있습니다. 이 유전자의 양쪽 복사본 모두에 비활성화된 버전을 물려받은 사람(소위 "AA" 유전자형)은 냄새를 유발하는 화합물을 거의 생성하지 않습니다. 반대로, 활성형 우성 유전자가 한쪽 복사본에만 존재하더라도 냄새 나는 땀을 생성하기에 충분합니다.
땀에서 결국 냄새가 나는 이유는 무엇일까요?
흔히 알려진 바와 달리 땀 자체는 사실상 냄새가 없습니다. 냄새는 피부에 자연적으로 존재하는 박테리아가 아포크린샘, 특히 겨드랑이 땀샘에서 생성되는 땀 속의 특정 화합물을 분해할 때 발생합니다. ABCC11 유전자는 이 과정에서 핵심적인 역할을 합니다. 이 유전자는 박테리아가 냄새 유발 화합물, 특히 티올로 변환하는 전구체 분자를 피부로 운반하는 데 관여합니다. 이 단백질이 비활성화되면 이러한 전구체 분자가 더 이상 운반되지 않으므로, 박테리아가 이용할 수 있는 원료가 줄어들어 냄새가 크게 감소합니다.
분포가 매우 불균등한 변종
《피부과 연구 저널(Journal of Investigative Dermatology)》 에 발표된 연구에 따르면, 이 변이의 빈도는 인구 집단에 따라 상당히 다릅니다. 여러 연구에서는 동아시아계 인구의 80~95%가 이 변이를 가지고 있는 것으로 추정하는 반면, 유럽이나 아프리카계 인구에서는 0~3% 정도로 드물게 나타납니다. 동아시아 집단 중에서는 한국인에게서 가장 높은 유병률을 보입니다. 이러한 대조적인 분포는 연구자들의 흥미를 자극하며, 인류 진화 과정에서의 선택 가설을 제시하고 있지만, 아직까지 보편적인 합의에 도달한 설명은 없습니다.
귀지 속 단서
놀랍게도, 이 유전자는 귀지의 종류도 결정합니다. 비활성형("AA")은 일반적으로 건조하고 투명한 귀지와 관련이 있으며, 활성형은 촉촉한 귀지와 관련이 있습니다. 따라서 귀지의 특성을 관찰하면 어떤 변이 유전자를 가지고 있는지 대략적으로 알 수 있습니다. 정확한 답을 얻으려면 유전자 검사를 통해서만 정확한 유전자형을 확인할 수 있습니다.
유전자가 모든 것을 설명하는 것은 아닙니다. 식단, 위생, 스트레스, 심지어 피부의 박테리아 균총까지도 체취에 영향을 미칩니다. 하지만 ABCC11 유전자는 DNA의 아주 작은 변화가 일상생활에 얼마나 실질적인 영향을 미칠 수 있는지 보여줍니다. 이 유전자가 비활성화된 사람들은 이론적으로 데오도란트 사용이 거의 불필요해집니다. 이러한 특이성은 우리가 흔히 접하는 차이점 뒤에 복잡한 진화적 이야기가 숨겨져 있을 수 있음을 일깨워줍니다.
