중국은 45년 전 전국에 강력한 출산 제한 정책을 시행한 이후, 전례 없는 도전에 직면해 있습니다. 바로 아이 수가 너무 적다는 것입니다. 베이징 정부는 성장과 사회 안정에 위협이 되는 인구 불균형을 인식하고 출산 장려를 위한 다양한 정책을 추진하고 있습니다. 그러나 이러한 정책 전환은 다소 늦은 감이 있으며, 수십 년간의 엄격한 출산 제한으로 인해 근본적으로 변화된 중국 국민들을 설득하는 데 어려움을 겪고 있습니다.
인구 과잉부터 인구 감소에 대한 우려까지
1980년 한 자녀 정책이 도입되었을 당시 중국은 기근과 경제 불안정의 시기를 막 벗어나고 있던 시기였습니다. 덩샤오핑 정부는 인구 폭발을 막기 위해 이 정책을 "현대화를 위한 필수적인 조치"라고 정당화했습니다. 당시 가족들은 벌금, 행정 제재, 심지어는 해고까지 당할 수 있는 처벌을 받으며 오직 한 자녀만 가질 수 있었습니다.
이 정책은 송젠 엔지니어의 분석에 기반을 두고 있으며, 로마 클럽의 보고서인 《성장의 한계》 에서 영감을 받았습니다. 그의 예측에 따르면 중국은 장기적으로 지속 불가능한 인구 증가에 직면할 위험이 있었습니다. 따라서 베이징은 출산율을 경제 자원 관리처럼 계획적으로 책정하기로 결정했습니다.
초기에 이 전략은 효과를 거두었습니다. 인구 증가율이 둔화되고 경제적 번영이 자리 잡았습니다. 그러나 이러한 겉보기 성공 이면에는 심각한 불균형, 즉 가속화된 고령화, 성별 불균형, 그리고 장기적인 생산가능인구 감소가 숨어 있었습니다.
피임의 심각한 결과
중국 사회에 미친 한 자녀 정책의 영향은 상당합니다. 수백만 명의 '할당량 미달' 아동들이 처벌을 피하기 위해 숨겨져 서류도 없이, 교육이나 의료 혜택도 받지 못한 채 살아갔습니다. 동시에 남아선호 사상은 성별 선택적 낙태를 만연하게 만들었고, 이른바 '잉여' 남성의 수는 현재 약 3천만 명에 달하는 것으로 추산됩니다.
2000년대에 들어서면서 중국 인구학자들은 이 재앙의 심각성을 깨달았습니다. 중국은 예상보다 빠르게 고령화되고 있었고, 생산가능인구는 감소하고 있었습니다. 이에 베이징 정부는 2013년부터 출산율 제한 정책을 완화하기 시작하여, 처음에는 두 자녀, 2021년부터는 세 자녀까지 허용했습니다. 그러나 이미 돌이킬 수 없는 피해가 발생했습니다. 국가통계국 에 따르면 2023년은 1960년 대기근 이후 처음으로 2년 연속 인구 감소를 기록한 해가 될 것으로 예상됩니다.
회복하기 어려운 출산율.
오늘날 중국 정부는 가족에 대한 국가적 담론을 재정립하려 노력하고 있습니다. 2025년 12월 초, 피임약 및 기타 출산 방법에 13%의 세금이 부과될 것이라고 발표되었으며, 동시에 세금 감면, 주택 지원, 보육비 지원 등의 정책도 시행되고 있습니다. 여러 성에서는 육아 휴직 연장, 출산 장려금 지급, 다자녀 가정을 위한 주택 보조금 지급 등 다양한 정책을 시험적으로 시행하고 있습니다.
하지만 이러한 조치들은 제한적인 효과만을 가져옵니다. 한 자녀면 충분하다는 생각으로 자란 젊은 세대는 물질적 풍요나 직업적 자유를 포기하려 하지 않습니다. 이전보다 교육 수준이 높고 독립적인 여성들은 어머니가 되는 부담을 너무 큰 대가로 치르게 여겨 거부하는 경우가 많습니다. 높은 생활비, 육아 부담, 그리고 직업 간 불평등 또한 가족을 늘리기를 꺼리는 이유로 작용합니다.
불확실한 인구 통계학적 미래
중국은 여러 노력에도 불구하고 이러한 추세를 되돌리지 못하고 있습니다. 2025년까지 여성 1인당 출산율이 약 1.0명으로 떨어질 것으로 예상되는데, 이는 인구 대체 수준을 훨씬 밑도는 수치입니다. 중국은 출산율 감소, 은퇴자 증가, 노동력 및 혁신 부족으로 인한 경제적 위기를 의미하는 "역인구 변천" 단계에 진입하고 있습니다.
일부 전문가들은 중국의 상황을 비슷한 저출산 문제에 직면했지만 훨씬 더 급격한 감소세를 보이는 일본이나 한국과 비교하고 있다. 베이징은 이러한 구조적 문제를 해결하기 위해 단순한 재정적 인센티브를 넘어 사회 모델을 재고하고, 가족을 진정으로 지원하며, 부모 역할에 대한 사회적 인식을 개선해야 할 것이다.
중국은 지난 반세기 동안 인구 과잉에 대한 우려에서 인구 감소에 대한 우려로 두 차례의 극단적인 인구 변동을 경험했습니다. 급속한 근대화의 수단이었던 한 자녀 정책은 궁극적으로 출산율의 지속적인 감소를 초래했습니다. 오늘날, 출산 장려 정책이 점점 더 강력해지고 있음에도 불구하고, 정치적 의지와 사회 현실 사이의 격차는 더욱 벌어지고 있습니다.
