어쩌면 최고의 순간은 아직 오지 않았을지도 모릅니다. 지난 20여 년간 수많은 연구에서 놀라운 패턴이 나타났습니다. 바로 사람들이 느끼는 행복감이 청소년기와 초기 성인기를 거치면서 점차 감소하다가 40대 후반에 최저점을 찍고 다시 상승한다는 것입니다. 다시 말해, 45~50세 무렵에 최저점을 찍은 후 많은 사람들이 삶에 대한 만족도를 다시 느끼게 된다는 뜻입니다.
유명한 U자형 궤적
경제학자 데이비드 블랜치플라워는 'U자형 행복 궤적'이라는 개념을 널리 알렸습니다. 100여 개국의 데이터를 분석한 그는 젊은 성인층에서 높은 삶의 만족도가 47세 무렵 최저점으로 떨어졌다가 다시 상승하는 양상을 관찰했습니다. 남녀 모두에게서 다양한 상황에서 나타나는 이러한 패턴은 소득, 교육 수준, 가족 상황과 관계없이 나이가 기분에 영향을 미친다는 것을 시사합니다.
격리 기간이 끝나면 왜 다시 나타나는 걸까요?
연구자들은 몇 가지 설명을 제시합니다. 첫 번째는 기대치의 조정과 관련이 있습니다. 경험을 통해 우리는 끊임없이 자신을 타인과 비교하는 것을 멈추고 삶을 있는 그대로 받아들이게 됩니다. 두 번째는 감정 관리와 관련이 있습니다. 나이가 들면서 많은 사람들이 일상생활의 긍정적인 측면에 더 많은 관심을 기울이게 됩니다. 이는 종종 중년의 압박감, 즉 직장, 재정, 어린 자녀 양육 등의 부담이 줄어들어 더욱 평화로운 시기를 맞이하게 되는 것과 관련이 있습니다. 따라서 중년의 슬럼프는 불가피한 것이 아니라 과도기적인 단계입니다.
현재 재검토 중인 계획입니다.
하지만 과학은 이러한 상황을 바꾸어 놓았습니다. 블랜치플라워와 그의 동료들의 연구를 비롯한 최근 연구에 따르면, 이러한 U자형 궤적은 2010년대 중반 이후 많은 국가에서 사라지고 있는 것으로 나타났습니다. 그 이유는 젊은 세대, 특히 젊은 여성의 행복도가 크게 감소하여 이제는 나이가 들수록 행복도가 꾸준히 증가하는 추세이기 때문입니다. 그러나 핵심적인 메시지는 여전히 같습니다. 즉, 노년층은 평균적으로 젊은층보다 더 행복하다고 응답한다는 것입니다. 다른 연구자들은 이러한 추세가 통계적 평균일 뿐이며, 개인별 행복도의 다양성을 간과하고 있다는 점을 지적하기도 합니다.
U자형 궤적이든 직선형 진행이든 한 가지는 분명합니다. 나이가 든다고 해서 반드시 사기가 저하되는 것은 아닙니다. 오히려 정반대입니다. 많은 사람들에게 50대 이후는 경험, 자기 수용, 그리고 더욱 명확해진 우선순위를 통해 새로운 평온함을 가져다줍니다. 이러한 평온함은 그들이 40대를 더욱 낙관적으로 맞이할 수 있도록 해줍니다.
