최근 몇 년간 가장 충격적인 이야기 중 하나입니다. 1971년, 멜리사 하이스미스는 생후 22개월 때 보모로 위장한 여성에게 납치되어 실종되었습니다. 51년 후, DNA 검사가 모든 것을 바꿔놓았습니다.
텍사스주 포트워스, 1971년 8월 23일
그날, 식당에서 웨이트리스로 일하는 싱글맘 알타 아판텐코는 지역 신문에 22개월 된 딸 멜리사를 돌봐줄 보모를 구하는 광고를 냈습니다. 한 여성이 광고에 응답했지만 첫 만남에 나타나지 않았고, 한 달 후 다시 연락해 와서는 꼭 그 일을 하겠다고 고집하며 넓은 정원이 있고 아이들을 돌본 경험이 많다고 주장했습니다. 멜리사는 그날 그 여성에게 맡겨졌지만 , 그녀는 다시는 돌아오지 않았습니다.
51년간의 연구
수십 년 동안 수사관들이 가지고 있던 몇 안 되는 인상착의 중 하나는 아판텐코의 룸메이트가 베이비시터가 "멋지게 차려입었고" 아이를 데리러 올 때 흰 장갑을 끼고 있었다고 묘사한 것이었다. 하지만 신원이 밝혀지지 않고 확실한 단서가 없었기에 이 정보는 50년 동안 아무런 도움이 되지 못했다. 경찰과 FBI는 결국 그 여자와 아이를 찾지 못했다.
50년이 넘는 세월 동안 멜리사의 부모님은 마음의 평화를 찾지 못했습니다. 경찰과 FBI의 도움을 받아 50년 동안 끊임없이 딸을 찾아 헤맸습니다. 가족은 희망을 잃지 않고 사건에 대한 관심을 높이기 위해 '멜리사 하이스미스 찾기(Finding Melissa Highsmith)'라는 페이스북 그룹까지 만들었습니다. 그러던 2022년 9월, 미국 실종아동센터(NCMC)에 사우스캐롤라이나주 찰스턴 지역에서 멜리사를 목격했다는 익명의 제보가 들어오면서 새로운 수색 활동이 시작되었습니다.
DNA가 그 미스터리를 푸는 열쇠이다
결국 23andMe 덕분에 사건이 해결되었습니다. 멜리사의 아버지 제프리 하이스미스는 해당 사이트에 자신의 DNA를 제출했고, 멜리사의 세 자녀와 자신이 연결되어 있다는 이메일을 받고 깜짝 놀랐습니다. 멜리사는 납치된 장소에서 불과 몇 마일 떨어진 포트워스에서 멜라니 월든이라는 이름으로 살고 있었고, 자신이 납치된 사실조차 몰랐습니다. 제프리는 페이스북을 통해 멜리사에게 연락했고, 두 사람은 2022년 추수감사절 주말에 재회했습니다.
샤론 로즈 하이스미스는 가족 페이스북 페이지에 "멜리사를 찾았다는 소식을 전하게 되어 너무나 기쁩니다!!! 자세한 내용을 모두 공유하고 싶지만, 지금은 23andMe에서 가족 DNA 일치 결과를 따라 멜리사를 찾게 되었다는 사실만 알려드리고 싶습니다."라는 글과 함께 감동적인 재회 사진들을 공개했습니다. 사진 속에는 53세의 멜리사가 부모님 옆에 앉아 이전에 본 적 없는 자신의 사진들을 보고 있는 모습이 담겨 있었습니다.
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알지 못한 채 쌓아온 인생 전체
이 이야기가 특히 가슴 아픈 이유는 멜리사 하이스미스가 납치된 도시인 포트워스에서 평생을 살았지만, 자신이 납치당했다는 사실조차 몰랐기 때문입니다. 그녀는 다른 신분으로 성장하고, 아이를 낳고, 평범한 삶을 꾸려나갔지만, 불과 몇 마일 떨어진 곳에서 한 가족이 50년 넘게 자신을 찾아 헤매고 있었다는 사실을 전혀 알지 못했습니다.
DNA 검사와 소셜 네트워크에서의 몇 번의 클릭만으로, 때로는 이처럼 간단하면서도 시간이 많이 걸리는 일이 벌어집니다. 멜리사 하이스미스의 이야기는 수십 년간의 수사로도 해결할 수 없었던 실종 사건이 기술의 발전으로 비로소 완전히 해결되는 경우도 있음을 일깨워줍니다.
