大人用おしゃぶりが予想外の成功を収めている一方で、シリコンコーティングされたマウスピースよりも親指を好む大人もいます。親指をしっかりと口蓋に押し当て、小指を鼻の上にかざす。疲れた幼児によく見られるこの仕草は、幼児期を過ぎてもずっと続きます。後ろめたい喜びであり、言葉にできない習慣である親指しゃぶりは、スーツにネクタイを締めた男性やビジネススーツを着た女性にも見られる反射的な行為です。
快適さを求める行為に深く根ざした
最も影響を受けている人たちは、それを自慢することはないだろう。おむつも哺乳瓶も、寝る前に読み聞かせも受けられなくなった後も親指を吸うのは、少し恥ずかしいものだ。自然にやめる人もいれば、歯科矯正医に脅されてやめてしまう人もいるが、この原始的な習慣を続ける人もいる。この心地よい仕草は、しばしば絹のようなウサギの耳や体臭のついたハンカチを伴い、多くの人にとって歯列矯正と同義の不快な記憶となっている。しかし、親指は依然としてストレス解消法であり、口から簡単に届くリラックス剤でもある。
子どもは悪夢を見た後、気持ちを落ち着かせるために親指を吸います。大人もガス料金、納税申告書、複雑な書類作成などに直面した時に親指に手を伸ばします。もし親指を吸う習慣が何年も続くなら、それは大人になっても親指を吸うことが脳の感情的安心回路を活性化させるからです。生まれたときから、この行動は心を落ち着かせる神経領域を刺激し、心拍数を遅くし、緊張を和らげます。実際、妊娠超音波検査で胎児が親指を吸っているのを見るのは珍しくありません。
一般的な考えとは異なり、指しゃぶりを繰り返すことは未熟さの表れではありません。多くの場合、無意識のうちに自己統制を図る手段です。他人が髪に触れたり、唇を噛んだり、優しく体を揺らしたりするのと同じように、親指は「安全な場所」となります。この習慣は、安心感を得たいという真の欲求を満たしてくれるのです。
退行ではなく、根底にあるストレスの症状である可能性がある
大人になってから指しゃぶりをするのは、何も悪いことではありません。確かに、歯が前に出てきて、子供の頃につけた矯正器具の効果をなくしてしまうかもしれませんが、子供っぽいことではありません。指しゃぶりを続ける人は、過労や多くの責任を背負っていることが多いのです。レゴのおもちゃをなくしたり、ブロッコリーを一皿食べただけで悲しみに暮れたりといった話ではありません。
心理学者は、特に幼少期から受け継いだ反復的な動作は、根底にある感情的な緊張の兆候である可能性があると指摘しています。成人になってから指しゃぶりをすることは、それ自体が必ずしも問題ではありませんが、持続的なストレス、精神的な過負荷、あるいは言葉で表現しにくい感情的な疲労の兆候である可能性があります。
この場合、親指は「安心感を与える近道」として機能します。脳は落ち着くために新しいツールを必要としません。脳は言語が生まれる前からプログラムされていた、最も古く、最も効果的な方法に頼るのです。
愛着欲求を露呈する習慣
親指を吸うことは、決して無邪気な儀式ではありません。それは純粋な自己慰めであり、幸福感を表す一人称の行為です。親指を吸う人は、幼少期に愛情が足りなかった、あるいは十分に育てられなかったと感じていたのかもしれません。大人の中には、たとえ象徴的なものであっても、安心感を与えてくれる存在を求める欲求と結びついている人もいます。
心理学者はこれを「不安定な愛着」と呼ばれるものの表れと捉えることがあります。これは、幼少期に定期的に安らぎを得られなかった個人が、無意識のうちに安定した安らぎの源を求める状態を指します。これは、その人が何らかの障害を抱えていることを意味するのではなく、むしろ、感情が強く敏感で、非常に早い段階で自己鎮静行動に頼ることを学んでいることを意味します。
ペンの先を噛んだり、爪を噛んだり、頬の内側を噛んだりする人もいます。また、昔からの習慣に固執し、まるで治療薬のように親指をしゃぶり続ける人もいます。親指は精神には良いのですが、歯にはあまり良くありません…。
