어떤 사람들은 최상의 컨디션을 유지하기 위해 밤새 푹 자고 방해받지 않는 휴식을 취해야 하지만, 어떤 사람들은 단 몇 시간만 자도 아침부터 밤까지 넘치는 에너지를 느낄 수 있습니다. 늦잠을 자본 적도 없고 수면 부족도 경험해 본 적이 없을 수도 있죠. 과학자들은 이것이 유전적인 축복(혹은 부담)이라고 생각합니다.
유전적 돌연변이가 원인입니다.
친구와 가족들은 당신을 외계인처럼 보고, 당신이 수면제와는 정반대의 약을 먹고 있다고 의심합니다. 그들은 알람을 다섯 번이나 울려야 겨우 일어나고, 알람이 울릴 때마다 짜증스럽게 신음합니다. 새벽까지 자고, 마치 성장기 청소년처럼 잠을 거의 자지 않습니다. 만약 환생한다면, 틀림없이 땅다람쥐로 환생할 겁니다.
다른 사람들이 코골며 잠들어 있을 때, 당신은 이미 하루 일과를 시작하며 바쁘게 움직이고 있습니다. 해가 뜨기도 전 이른 새벽에 눈을 뜨지만, 눈 밑에는 다크서클 하나 없습니다. 졸리거나 머리가 멍한 느낌은커녕, 등산이나 마라톤을 뛸 준비가 완벽하게 되어 있습니다.
의사의 권유대로 잠을 더 자려고 노력해 봤지만 소용이 없었죠. 잠들기를 바라며 매트리스 위에서 애타게 기다리는 건 거의 고문이나 다름없습니다. 하지만 이렇게 밤을 견디는 데에는 장점도 있습니다. 잠을 못 자도 금방 회복하고, 다른 사람들은 커피를 몇 잔씩 마셔도 졸음을 참지 못하는데 비해 당신은 알람이 울리기 전에 일어나는 게 일상이죠.
그리고 이러한 특징은 학창 시절과 대학 생활 밤을 지새우는 데 큰 도움이 되었지만, 매우 드문 경우입니다. 당신은 하루에 6시간 이하의 수면만으로도 충분한 극소수(1~3%)에 속합니다. 학계에서는 당신을 "짧은 수면자"라고 부르기도 합니다. 이러한 차이의 원인은 무엇일까요? 바로 유전적 돌연변이입니다.
너무 많이 자면 잠이 안 들어요
건강을 유지하려면 하루 밤에 8시간은 꼭 자야 한다는 말을 흔히 듣지만, 실제로는 좀 더 복잡합니다. 연구에 따르면 어떤 사람들은 선천적으로 수면 시간이 적어도 아무런 문제 없이 건강하게 지낼 수 있다고 합니다. 어떤 사람은 활력이 넘치는 반면, 다른 사람은 피곤에 찌들어 하루를 보내는 이유가 바로 여기에 있습니다.
잉후이 푸 박사 연구팀은 우리 몸의 생체 시계, 즉 일주기 리듬에 영향을 미치는 희귀 유전자 변이를 발견했습니다. 예를 들어, 어떤 사람들은 특정 유전자 변이 덕분에 단 6시간만 자도 피로감이나 건강에 아무런 악영향 없이 완벽하게 기능할 수 있습니다. 더욱 드물지만, 어떤 사람들은 단 4시간만 자도 생활할 수 있습니다.
하지만 주의하세요. 이러한 경우는 예외적인 사례에 불과합니다. 많은 사람들이 수면 시간이 부족하다고 해서 아무런 문제도 겪지 않는다는 보장은 없습니다. 대다수의 사람들에게 수면 시간 감소는, 비록 우리가 "어떻게든 버티고 있다"고 느끼더라도, 분명히 부정적인 결과를 초래할 수 있습니다.
이 정보를 일반화해서는 안 됩니다.
어떤 사람들은 타고난 능력으로 아침 일찍 일어나도 하루 종일 아무런 불편함 없이 지낼 수 있지만, 이는 극히 드문 경우입니다. 마치 인간의 초능력과도 같지만, 일반적인 경우는 아닙니다. '아침형 인간'이라 할지라도 오후 드라마를 보다가 졸거나 책상에 앉아 있을 때 졸음을 참지 못하는 경우가 있을 수 있습니다.
늦잠 자는 사람을 게으르다고 여기고 새벽부터 시작하는 '웰빙' 루틴, 즉 '기적의 아침'을 찬양하는 사회에서 우리는 아침 8시에 일어나는 것조차 죄책감을 느낍니다. 밤늦게까지 깨어 있는 사람들에게는 이롭지 않은 이러한 요구에 부응하기 위해 우리는 스스로에게 리듬을 강요하고, 이미 과부하 상태인 몸을 단련합니다. 이는 마치 우리가 '자연의 힘'을 가진 존재인 것처럼 착각하게 만드는 '생존' 모드 입니다.
점심때쯤 찾아오는 피로감, 짜증, 집중력 저하, 또는 참을 수 없는 식욕: 우리 몸은 무언가를 말하려 하지만, 우리는 그 신호에 귀 기울여야 합니다. 잠을 많이 자지 않아도 되는 사람이라도 이러한 신호에 주의를 기울여야 합니다. 그래야 순간적인 에너지를 지속적인 균형으로 착각하지 않을 수 있습니다. 이상적인 일과를 따라 하려 하기보다는, 자신에게 맞는 리듬을 찾는 것이 중요합니다. 힘들지 않게 일어나고, 지치지 않고 하루를 보내고, 금방 잠들 수 있는 그런 리듬 말입니다.
결국, 당신이 아침형 인간이든 늦잠 자는 것을 좋아하는 사람이든, 중요한 것은 알람 시계에 맞춰놓은 수면 시간이 아니라 수면의 질입니다. 숙면이란 단순히 더 많이 자는 것이 아니라, 적절한 양의 수면을 취하는 것이기 때문입니다.
