흔히들 중년 여성은 배우자와 행복하게 살며 평생의 반려자와 팔짱을 끼고 크루즈 여행을 떠난다고 생각합니다. 하지만 심리학자들에 따르면 70대 기혼 여성들이 가장 만족스러운 삶을 사는 것은 아닙니다. 오히려 70대에 독신으로 남기로 선택한 여성들은 인생 후반기를 매일매일 행복하게 보내고 있다고 합니다.
70대 독신 여성들, 만족스러운 삶을 누리는 여성들
서른 살에 독신이라는 건 여전히 받아들이기 힘든 일이지만, 40년이 지난 지금은 상상조차 할 수 없는 일이 되었습니다. 70대 여성은 어린 시절 연인과 함께 사는 것이 당연하다는 인식이 널리 퍼져 있습니다. 그 결과로 (그다지 논리적이지는 않지만) 다음과 같은 결론이 나옵니다. 만약 그들이 집에 혼자 산다면, 남편을 잃었기 때문이라는 것입니다. 하지만 70대의 독립적인 여성들이 모두 사별한 것은 아닙니다. 어떤 여성들은 다른 사람들이 결혼 서약을 재확인하는 나이에 스스로 배우자와 헤어지기도 합니다. 또 어떤 여성들은 오랜 세월 독신으로 살아오면서 사랑에 헌신하기보다는 자신을 선택한 것일 뿐입니다.
프랑스 국립통계경제연구소(INSEE)에 따르면 프랑스에서는 70세 이상 인구의 48%가 배우자가 없습니다. 노년층을 위한 데이팅 앱이 인기를 얻고 있음에도 불구하고, 관계를 맺지 않아도 충만함을 느끼는 여성들이 있습니다. 감정적으로 여유로운 이들은 자립심이 강하고, 혼자 여행을 떠나거나 친구들과 파자마 파티를 즐기고, 반짝이는 드레스를 입고 바에 가는 등 독립적인 삶을 만끽합니다. 한마디로, 창가에 앉아 뜨개질이나 하며 절망에 빠져 있는 모습과는 거리가 멉니다. SELF 매거진 에 실린 인터뷰에 응한 여성들은 모두 깊은 내면의 평화, 새로운 시작, 그리고 정신적인 활력을 느끼고 있다고 말했습니다. 이혼 의 아픔을 극복했거나 본래 독신인 이 은발의 브리짓 존스들은 자신과 화해했다고 이야기합니다.
같은 세대의 다른 여성들이 진정한 애정보다는 사회적 의무감으로 선택한 배우자와 남은 생을 보내야 하는 운명에 처한 것처럼 보이는 반면, 이들은 새처럼 자유로운 자신들의 행운에 감사한다. 이러한 행복한 모습은 연인 대신 고양이를 모으는 , 삶에 환멸을 느낀 노처녀라는 통념 과 극명한 대조를 이룬다.
일반적인 통념에 어긋나는 감정적인 평가
수년간 독신은 실패, 실수, 심지어는 개인적인 파멸과 동의어였습니다. 사회에서는 독신을 암울하고 불안한 미래의 전조로 여겼습니다. 독신 여성들은 사회에서 소외된 존재처럼 느껴졌고, 오해받고 때로는 동정이나 경멸의 대상이 되기도 했습니다. 반면 결혼은 평생의 목표이자 추구해야 할 이상적인 모습이었습니다. 다행히 이러한 사회적 통념은 해방적인 흐름 속에서 무너지고 있습니다. 이제 부부 관계는 정서적 행복과 만족을 얻는 유일한 조건이 아닙니다. 사회학 박사 벨라 데파울로는 "마음속 독신자"라는 개념을 제시하기도 했습니다. 그녀의 주장에 따르면, 그리고 그녀의 개인적인 경험을 바탕으로, 이러한 70대 여성들은 비자발적으로 독신이 된 것이 아닙니다. 그들은 독신이라는 상태를 그저 견뎌내는 것이 아니라, 오히려 그것을 즐기며 거의 마음의 상태로 만들어 버립니다.
진정한 차이는 정신적인 측면에 있습니다. 즉, 다른 사람의 기대나 반응을 끊임없이 고려하지 않고 자신의 시간, 일상생활, 심지어 생각까지 자유롭게 구성할 수 있다는 것입니다. 드폴로 박사가 설명하듯이, 파트너의 존재는 마음속에 끊임없이 자리 잡고 있으며, 때로는 미묘하지만 거의 완전히 사라지지는 않습니다. 이러한 존재감은 어떤 이들에게는 안정감을 주지만, 다른 이들에게는 부담이 되어 상대방의 생각, 감정, 기대에 대해 끊임없이 경계하게 만들기도 합니다.
이러한 역학 관계에서 벗어나면 우리의 관심과 에너지를 온전히 자신에게 집중할 수 있습니다. 더욱이 46만 명을 대상으로 한 대규모 연구 에 따르면 삶의 만족도는 70세에 최고조에 달하는데, 이 나이는 흔히 황금기 또는 열반의 나이로 묘사됩니다.
이 이야기의 교훈은: 싱글 생활을 경험하기에 너무 늦은 때는 없다는 것이다.
이 세대의 독신 여성들은 마침내 70세 이후 행복의 범위를 새롭게 정의하고 있습니다. 전통적인 모델이 노년을 결혼 생활과 연관시켰던 것과는 달리, 이들은 행복하고 만족스러운 노년을 만들어가는 다른 방법들이 있음을 증명하고 있습니다.
그들의 이야기는 성공적인 연애 생활에 정해진 한 가지 방법만 있는 것이 아니라는 사실을 일깨워줍니다. 어떤 이들은 오래가는 로맨스에서 균형을 찾고, 또 어떤 이들은 완전한 독립을 통해 균형을 찾습니다. 그리고 흔히 알려진 바와는 달리, 나이가 들어 독신으로 산다고 해서 반드시 정서적 외로움을 느끼는 것은 아닙니다.
이러한 여성들 중 상당수에게 있어 이 시기는 일종의 재탄생을 의미합니다. 제약이 줄어들고, 자신을 위한 시간이 늘어나며, 마침내 자신만의 규칙대로 살아갈 수 있게 되기 때문입니다. 이러한 관점은 나이 든 독신 여성에 대한 인식을 점차 바꾸는 데 기여하고 있습니다.
