어떤 사람들은 생각에 잠길 때마다 손톱을 물어뜯거나, 소파가 진동할 정도로 다리를 흔들거나, 머리를 비빈다. 또 어떤 사람들은 마치 아이가 몇 년 동안 빨지 않은 애착 담요 냄새를 맡듯 손가락 냄새를 맡는다. 검지손가락을 코 밑에 대거나 손을 입에 가져다 대고 자신의 체취로 스스로를 안심시키는 것이다.
우리는 왜 자신의 체취를 맡고 싶어하는 걸까요?
유로 2016 당시 독일 축구 국가대표팀 감독의 모습을 모두 기억하실 겁니다. 순식간에 인터넷 밈이 된 그 영상에서 감독은 마치 아이스크림 콘을 킁킁거리듯 손가락을 코로 킁킁거리고 있죠. 이는 후각이 뇌와 매우 특별한 방식으로 연결되어 있기 때문입니다. 다른 감각과는 달리, 냄새는 기억과 감정에 밀접하게 관련된 신경 회로를 따라 전달됩니다. 냄새 분자가 코에 닿는 순간, 기억, 본능, 감정 반응에 관여하는 뇌 영역으로 일련의 신호가 전달되는 것입니다.
이 때문에 단순한 향기 하나가 순식간에 어린 시절의 집, 여름날의 향기, 혹은 편안 했던 순간을 떠올리게 하는 것입니다. 우리 몸의 체취도 예외는 아닙니다. 사실, 모든 사람은 자신만의 '후각적 특징'을 가지고 있습니다. 피부에 자연적으로 존재하는 수십억 마리의 박테리아로 이루어진 피부 미생물총, 유전, 식단, 심지어 면역 체계까지, 모든 사람의 체취는 각기 다릅니다.
생각보다 훨씬 널리 퍼진 몸짓
특이한 습관처럼 보이는 것이 사실은 꽤 흔한 인간 행동일 수 있습니다. 이스라엘 연구진이 실시한 연구 에서 놀라운 현상이 관찰되었습니다. 많은 사람들이 하루 종일 무의식적으로 코에 손을 가져다 대는데, 심지어 자신이 그러고 있다는 사실조차 인지하지 못하는 경우도 있다는 것입니다. 강박 장애의 일종으로 여겨지는 이 습관은 이스라엘 바이츠만 연구소의 연구진에 의해 기록되었습니다.
더욱 놀라운 것은, 이러한 반사 작용이 악수처럼 평범한 사회적 상호작용 후에 더욱 강해진다는 점입니다. 과학자들은 이를 미묘한 형태의 후각적 "정보 수집"으로 보고 있습니다. 대규모 동물 의사소통은 아니지만, 우리의 코는 조용히 주변 환경을 분석하고 있습니다. 궁극적으로 이는 거의 원시적인 반사 작용입니다. 비교하자면, 개들도 다른 것을 냄새 맡을 때 같은 전략을 사용합니다(더 이상 설명할 필요는 없겠죠, 다들 이해하실 테니까요).
뇌를 안심시키는 메커니즘일까요?
감각적 호기심을 넘어, 일부 전문가들은 또 다른 설명을 제시합니다. 바로 자신의 체취를 맡는 것이 진정 효과를 줄 수 있다는 것입니다. 익숙한 옷이나 베개, 혹은 추억이 담긴 애착 담요처럼, 우리의 체취는 친밀한 기준점이 될 수 있다는 것입니다.
불안하거나 스트레스를 받는 일부 사람들에게 손가락 냄새 맡기는 무의식적인 행동으로, 불안정한 환경 속에서 익숙함을 찾는 조용한 안심 욕구를 충족시켜 줄 수 있습니다. 다시 말해, 이러한 행동은 체취에 대한 집착을 반영하는 것이 아니라 감각적 안정감을 추구하는 행위일 수 있습니다.
우리는 언제 걱정해야 할까요?
대부분의 경우 이러한 행동은 걱정할 필요가 없습니다. 가끔씩 무의식적으로 코를 킁킁거리는 것은 대부분 습관이나 무의식적인 행동입니다. 그러나 이러한 행동이 지나치게 반복적이거나, 통제하기 어렵거나, 지속적인 불안감을 동반하는 경우, 더 광범위한 강박 행동의 일부일 수 있습니다. 이러한 경우에만 정신 건강 전문가의 조언을 구하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
결론적으로, 손가락 냄새를 맡는 행위는 우리가 상상하는 것처럼 이상한 행동이 아닐지도 모릅니다. 그것은 스크린과 뷰티 필터의 시대에도 우리의 후각이 여전히 우리 자신과의 관계에서 놀랍도록 원초적인 부분을 지배하고 있다는 사실을 미묘하게 일깨워주는 것일 뿐입니다.
