미국 유타주 출신의 30세 남성 스티븐 체이스는 일상적인 수술 후 깨어나자마자 유창한 스페인어를 구사하여 의료진을 놀라게 했습니다. 문제는 그가 스페인어를 전혀 공부한 적이 없었다는 점입니다. 미국 언론에 보도된 이 희귀한 사례는 인간 두뇌의 신비와 무의식적인 언어 기억에 대한 논쟁에 다시 불을 지폈습니다.
설명할 수 없는 일로 점철된 각성
스티븐은 19살 때 축구 경기 중 부상으로 첫 수술을 받았습니다. 수술 후 깨어난 그는 자신도 모르게 약 20분 동안 스페인어를 구사하다가 다시 모국어인 영어로 돌아왔습니다. 그 이후로 전신 마취를 받을 때마다 같은 현상이 반복됩니다. 의식적으로 구사하지 못하는 스페인어가 일시적으로 떠오르는 것입니다. 더욱 놀라운 것은, 정식으로 스페인어 수업을 들은 적은 없지만 스페인어를 사용하는 동네에서 자랐다는 점입니다. 그는 자신의 뇌가 무의식적으로 소리, 단어, 문장 구조를 "기록"해 둔 것일지도 모른다고 생각합니다.
뇌, 예상치 못한 도서관
신경과 전문의들은 외국어 증후군이라는 희귀 질환을 연구하고 있습니다 . 이 현상은 때때로 두부 손상, 수술 또는 혼수상태 후에 발생합니다. 마취제로 인해 뇌가 깨어나거나 "재프로그래밍"되면서 이전에 비활성화되어 있던 기억 영역에 접근하게 됩니다. 바벨 매거진에 따르면, 특정 뇌 병변이나 자극은 잠재되어 있던 언어 회로를 "활성화"하여 사람이 수동적으로 학습했거나 오랫동안 잊고 있던 언어를 일시적으로 사용할 수 있게 해줍니다.
의학적 호기심에서 새로운 기술 습득까지
그 사건 이후, 스티븐은 이 예상치 못한 선물에서 의미를 찾고 싶어 했습니다. 그는 2년 동안 칠레에 살면서 스페인어를 거의 원어민 수준으로 연마했습니다. "우리가 깨닫지도 못하는 사이에 뇌가 얼마나 많은 것을 기억할 수 있는지 발견하는 것은 정말 흥미롭습니다." 라고 그는 말합니다. 현재 그의 사례는 언어 기억과 신경가소성 분야의 여러 전문가들이 연구하고 있으며, 언어가 어떻게 우리의 신경 회로에 각인되고 때로는 다시 활성화되는지 이해하는 데 유망한 방향으로 여겨지고 있습니다.
스티븐 체이스의 이야기는 인간의 뇌가 여전히 미지의 영역이라는 사실을 일깨워줍니다. 숨겨진 기억, 수동적 학습, 그리고 아직 제대로 이해되지 않은 의식의 메커니즘 사이에서, 이 흥미로운 사례는 선천적인 요인과 후천적인 요인의 경계를 모호하게 만듭니다.
