당신은 겨울의 3분의 1을 휴지에 코를 박고 라빈차라 오일을 킁킁거리며 온몸을 기침하며 보냈습니다. 이제 좀 나아지자 재발이 두려워 몽크처럼 강박적인 습관이 생겼습니다. 사방에 세균이 보이고 그 지독한 감기를 다시 겪을까 봐 두려워합니다. 어쩌면 일종의 건강염려증일지도 모릅니다.
건강 염려증, 흔한 두려움
올해는 세균 때문에 정말 고생 많으셨죠. 오한, 고열, 그리고 온갖 증상으로 점철된 힘겨운 독감 시즌을 겨우 넘기셨잖아요. 겨울 내내 콧물과 기침에 시달리며 몸속 기생충과 싸웠을 겁니다. 옷을 열 겹이나 껴입고, 목도리를 두르고, 면역력 강화 약을 여러 번 복용하고 , 철저한 위생 관리를 했음에도 불구하고, 결국 계절성 바이러스에 굴복하고 말았네요.
그냥 운이 나빴을 뿐이야. 하지만 이제 좀 나아졌는데도 자꾸 최악의 상황만 생각하게 돼. 무기력했던 그 순간들, 흡입기 에 얼굴을 파묻고 빅스 베이퍼럽을 목구멍으로 흘려보내던 그 기억이 다시 떠오르는 게 두려워. 그래서 몰래 소독복과 라텍스 장갑이 유행하는 날이 오기를 꿈꾸기도 해.
올해 독감은 정말 지독하네요. 잠깐 스쳐 지나가는 감기처럼 금방 사라지는 게 아니에요. 온몸이 쑤시고 아파서 침대에 누워 지내야 하고, 마치 식물인간처럼 느껴지게 만드는 지독한 감기죠. 그러니 조금 불안해지는 것도 당연해요. 의료 전문가들은 이를 건강염려증이라고 부르는데, 건강염려증의 일종이죠. 아직 공포증 단계는 아니지만, 목이 간질거리거나 극심한 피로감이 몰려오면 바로 공황 상태에 빠지는 거예요.
틀림없는 증상들
혹시 목을 만져보거나 림프절이 부었는지 확인하거나, 거울을 보며 실제로는 없는 증상을 상상해 본 적이 있나요? 이는 분명 건강 염려증의 징후일 수 있습니다. 하루에도 몇 번씩 자신의 몸을 확인하고 인터넷에서 해답을 찾아본다면, 그리고 가장 아끼는 팔찌가 혈압계이고 조금만 열이 올라도 체온계를 찾는다면, 당신은 현대 사회의 질병인 건강 염려증을 앓고 있을 가능성이 높습니다.
"건강 염려증은 사람마다 다르고, 가장 걱정하는 질환에 따라 달라지며, 그 걱정의 종류도 변할 수 있습니다."라고 개인 심리 치료 클리닉의 임상 책임자이자 심리학자 인 스펠만 박사는 설명합니다 . 그렇다면 자신의 걱정이 불합리한 것인지 어떻게 알 수 있을까요? 건강 염려증을 가진 사람들에게서 흔히 나타나는 몇 가지 징후는 다음과 같습니다.
- 신체 신호에 집착함: 약간의 불편함, 점의 변화, 심지어 평소보다 약간 빠른 심장 박동과 같은 사소한 감각에 지나치게 주의를 기울임.
- 답을 찾으려는 강박적인 행동: 증상을 이해하기 위해 구글을 검색하거나, 의학 논문을 끝없이 읽거나, 건강 상태의 사소한 변화 하나하나를 꼼꼼히 살펴보는 것.
- 반복적인 확인: 필요 이상으로 자주 맥박을 재거나, 체온을 확인하거나, 혈압을 측정하는 것.
- 안심을 얻기 위해 끊임없이 친척에게 전화를 걸거나, 의사와 상담하거나, 건강 증명서를 발급받으려 한다.
- 검사 결과가 안심이 되는데도 불안감이 가시지 않는 경우: 건강 검진에서 이상이 없다는 판정을 받았는데도 걱정이 계속되는 경우.
이는 건강 염려증을 증가시킵니다.
전문가의 설명에 따르면, 이제 의학 용어의 일부가 된 이러한 건강 염려증은 코로나19 팬데믹이 한창일 때 더욱 심화되었습니다. 그리고 수술용 마스크, 손 소독제, 사회적 거리두기가 보편화된 그 시대 이후로 거의 만성화되었습니다. 그러나 모든 질병을 극적으로 묘사하고, 암 발병률 증가를 끊임없이 상기시키며, 모든 헤드라인이 마치 우리에게 재앙이 닥친 듯한 느낌을 주는 불안감을 유발하는 뉴스들은 이러한 정신적 고통을 더욱 악화시킬 뿐입니다. 설령 이러한 뉴스들이 내 개인적인 상황과 직접적인 관련이 없더라도, 내면의 긴장을 고조시키는 경향이 있습니다.
전 세계의 의료 자원을 손쉽게 이용할 수 있다는 것은 안심이 될 수 있지만, 최악의 상황에 직면하면 이야기가 달라집니다. 증상을 검색하다 보면 특히 최악의 상황을 예상하는 사람들은 불안감을 유발하는 가설을 세우기 쉽습니다. 하지만 머릿속에만 존재하는 질병을 고치기 위해 이틀에 한 번씩 병원을 찾는 것은 최선의 방법이 아닙니다. 스펠만 박사는 보다 포괄적인 접근법인 인지 행동 치료(CBT)를 권장합니다. CBT는 눈에 보이지 않는 질병을 치료하는 것은 아니지만, 부정적인 생각을 없애고 해로운 믿음에서 벗어나도록 도와줍니다.
기침 한 번 할 때마다 마치 죽을 것처럼 호들갑을 떠는 것이 바로 건강 염려증입니다. 몇 가지 좋은 방법을 활용하면 이러한 악순환을 끊을 수 있습니다. 물론, 건강을 해치거나 의사와의 관계를 끊으라는 것이 아니라, 자신의 두려움을 이성적으로 다스리라는 것입니다.
