가족 식사 중에 사랑하는 사람들의 이름을 헷갈려서 당황했던 경험이 있으실지도 모릅니다. 그때는 "어떻게 이렇게 뻔한 걸 헷갈릴 수 있지?"라고 생각하셨을 수도 있습니다. 하지만 걱정하지 마세요. 이런 사소한 실수는 흔한 일이며, 주변 사람들을 폄하하는 것이 아닙니다.
생각보다 훨씬 흔한 실수입니다.
어머니가 당신을 언니 이름으로 부를 때면 짜증이 났었죠. 하지만 막상 당신에게도 그런 일이 생기면 생각이 달라질 거예요. 아마 사랑하는 사람들의 이름을 헷갈리거나, 큰아들을 부르려다 막내아들의 이름을 불러버린 적도 있을 겁니다. 이런 경험을 어린 시절에 적용해 보면, 마치 학교 선생님을 "엄마"라고 부르는 것처럼 민망한 일이죠.
이런 감정적인 실수는 집안 분위기를 해치고 특정 인물을 편애한다고 생각하게 만들더라도 아주 흔한 일입니다. 당신이 냉정한 것도 아니고, 치매 초기 증상도 아닙니다. 이러한 실수는 주로 감정적으로 친밀한 상황에서 뇌가 자동적으로 작동할 때 발생합니다.
흔히 알려진 것과는 달리, 이 실수는 기억력 문제와는 관련이 없습니다. 남녀노소 누구나 겪을 수 있으며, 완벽하게 집중하고 있을 때조차도 발생할 수 있습니다. 실제로 우리 뇌는 이름을 개별적으로 분류하는 것이 아니라 감정적 연관성에 따라 분류합니다.
뇌는 논리가 아닌 감정적 연결을 기반으로 분류한다.
신경과학자들은 우리의 뇌가 의미 네트워크에 따라 정보를 조직화한다고 설명합니다. 다시 말해, 우리 삶에서 비슷한 위치를 차지하는 사람들(자녀, 배우자, 가까운 친구)은 정신적으로 같은 "정서적 가족"으로 묶인다는 것입니다.
이름을 검색할 때, 뇌는 정확한 단어를 선택하기 전에 이러한 감정적 범주를 활성화합니다. 그 결과, 올바른 이름 대신 비슷한 이름이 나타날 수 있습니다. 이는 오류가 아니라 애착 의 직접적인 결과입니다.
아이러니하게도, 우리는 감정적으로 강한 유대감을 느끼지 않는 사람의 이름은 거의 헷갈리지 않습니다. 다만 주의가 산만하거나 이름이 비슷할 때는 예외입니다. 에밀리와 엘로디라는 두 동료를 헷갈리는 것도 불가능한 것은 아니지만, 이는 극히 드문 경우입니다. 따라서 이름을 헷갈리는 것은 주의력 부족보다는 오히려 지나치게 친밀한 관계에서 비롯되는 현상입니다.
애정의 표시이지, 방치가 아닙니다.
종종 가장 놀라운 점은 누군가를 잘못된 이름으로 부르는 것이 애정의 표현으로 해석될 수 있다는 것입니다. 연구에 따르면 이러한 이름 혼동은 주로 사랑하는 사람들 사이에서 발생하며, 낯선 사람이나 멀리 떨어진 지인 사이에서는 거의 발생하지 않습니다.
가족 내에서 이러한 현상은 더욱 두드러집니다. 예를 들어, 부모는 자녀의 이름을 자주 헷갈리는데, 특히 위로, 걱정, 기쁨과 같은 감정적인 이유로 자녀를 부를 때 그렇습니다. 이때 이름은 정확한 식별자라기보다는 유대감의 상징이 됩니다. 사회적으로 이름을 잘못 부르는 것은 실례로 여겨지는 경우가 많습니다. 배려가 부족하거나 심지어 암묵적인 비교로 비춰질 수도 있습니다. 하지만 이는 단순히 뇌가 기억을 잃어버리는 것일 뿐입니다.
다음에 누군가를 다른 이름으로 부르더라도 기분 나빠하지 마세요. 말실수는 그저 그 사람이 당신에게 소중하다는 의미일 수도 있습니다. 그러니 긍정적으로 생각해 보세요. 그건 사랑의 표현이지, 감정적인 게으름이 아닙니다.
