นี่คือหนึ่งในเรื่องราวที่น่าตกใจที่สุดในรอบหลายปีที่ผ่านมา ในปี 1971 เมลิสซา ไฮสมิธ หายตัวไปเมื่ออายุ 22 เดือน โดยถูกลักพาตัวโดยหญิงคนหนึ่งที่ปลอมตัวเป็นพี่เลี้ยงเด็ก ห้าสิบเอ็ดปีต่อมา การตรวจดีเอ็นเอเปลี่ยนทุกอย่าง
ฟอร์ตเวิร์ธ รัฐเท็กซัส 23 สิงหาคม 2514
ในวันนั้น อัลตา อะปันเตนโก คุณแม่เลี้ยงเดี่ยวที่ทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหาร ได้ลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นเพื่อหาคนมาดูแลลูกสาววัย 22 เดือนของเธอ ชื่อ เมลิสสา หญิงคนหนึ่งตอบรับโฆษณา แต่ไม่มาตามนัดครั้งแรก จากนั้นจึงติดต่อครอบครัวอีกครั้งในอีกหนึ่งเดือนต่อมา โดยยืนยันที่จะรับงานนี้ และอ้างว่ามีสวนขนาดใหญ่และมีประสบการณ์ในการดูแลเด็ก เมลิสสาจึงอยู่ในการดูแลของเธอ ในวันนั้น แต่เธอก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
การวิจัยตลอด 51 ปีที่ผ่านมา
หนึ่งในคำอธิบายเพียงไม่กี่อย่างที่เจ้าหน้าที่สืบสวนมีมานานหลายทศวรรษคือคำอธิบายจากเพื่อนร่วมห้องของอาปันเตนโก ซึ่งบรรยายว่าพี่เลี้ยงเด็กนั้น "แต่งตัวดูดี" และสวมถุงมือสีขาวตอนมารับเด็ก รายละเอียดนี้พิสูจน์แล้วว่าไร้ประโยชน์มานานถึงห้าสิบปี เนื่องจากขาดการระบุตัวตนและเบาะแสที่แน่ชัด ตำรวจและเอฟบีไอไม่สามารถตามหาผู้หญิงคนนั้นหรือเด็กได้เลย
กว่า 50 ปีที่ผ่านมา พ่อแม่ของเมลิสซาไม่เคยพบความสงบสุขเลย ด้วยความช่วยเหลือจากตำรวจและเอฟบีไอ พวกเขาค้นหาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยมานานถึงห้าทศวรรษ ครอบครัวถึงกับสร้างกลุ่มเฟซบุ๊กชื่อ "Finding Melissa Highsmith" เพื่อรักษาความหวังและสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับคดีนี้ ในเดือนกันยายนปี 2022 ศูนย์แห่งชาติเพื่อเด็กหายและถูกล่วงละเมิดได้รับเบาะแสจากบุคคลนิรนามเกี่ยวกับการพบเห็นเมลิสซาในพื้นที่ชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา ซึ่งเป็นแรงผลักดันที่จุดประกายการค้นหารอบใหม่
ดีเอ็นเอคือกุญแจไขปริศนา
ในที่สุดคดีนี้ก็คลี่คลายได้ด้วยความช่วยเหลือจาก 23andMe พ่อของเมลิสซา เจฟฟรีย์ ไฮสมิธ ส่งตัวอย่างดีเอ็นเอของเขาไปที่เว็บไซต์ และรู้สึกประหลาดใจที่ได้รับอีเมลที่เชื่อมโยงเขากับลูกทั้งสามคนของเมลิสซา เมลิสซาอาศัยอยู่ในฟอร์ตเวิร์ธ ห่างจากจุดที่เธอถูกลักพาตัวไปเพียงไม่กี่ไมล์ โดยใช้ชื่อว่า เมลานี วอลเดน โดยไม่รู้ตัวว่าเธอถูกลักพาตัวไป จากนั้นเขาจึงติดต่อเธอผ่านทางเฟซบุ๊ก และการพบกันอีกครั้งเกิดขึ้นในช่วงสุดสัปดาห์วันขอบคุณพระเจ้าปี 2022
ชารอน โรส ไฮสมิธ ประกาศข่าวดีนี้บนหน้าเฟซบุ๊กของครอบครัวด้วยข้อความว่า "พวกเรารู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุดที่จะประกาศว่า พวกเราพบเมลิสซาแล้ว!!! มีรายละเอียดมากมายที่เราอยากจะแบ่งปัน แต่ตอนนี้ เราอยากจะบอกเพียงว่า เราติดตามการจับคู่ดีเอ็นเอของครอบครัวบน 23andMe ซึ่งนำเราไปสู่การพบเธอ" โพสต์ดังกล่าวมาพร้อมกับภาพถ่ายของการพบกันอีกครั้งที่แสนซาบซึ้งใจ—เมลิสซา วัย 53 ปี นั่งอยู่ข้างๆ พ่อแม่ของเธอ มองดูรูปถ่ายของตัวเองที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน
ดูโพสต์นี้บนอินสตาแกรม
ชีวิตทั้งชีวิตที่สร้างขึ้นโดยที่ไม่รู้ตัว
สิ่งที่ทำให้เรื่องราวนี้สะเทือนใจเป็นพิเศษก็คือ เมลิสซา ไฮสมิธ ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในฟอร์ตเวิร์ธ เมืองเดียวกับที่เธอถูกลักพาตัว โดยไม่เคยรู้เลยว่าเธอถูกลักพาตัว เธอเติบโต มีลูก และสร้างชีวิตที่สมบูรณ์ภายใต้ชื่อปลอม โดยไม่รู้เลยว่ามีครอบครัวหนึ่งกำลังตามหาเธออยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์มานานกว่าห้าทศวรรษ
การตรวจดีเอ็นเอและการคลิกเพียงไม่กี่ครั้งบนเครือข่ายสังคมออนไลน์ บางครั้งมันก็ง่ายดายและใช้เวลานานเช่นนั้น เรื่องราวของเมลิสซา ไฮสมิธ เตือนใจเราว่า การหายตัวไปบางคดีไม่เคยคลี่คลายอย่างแท้จริง จนกระทั่งเทคโนโลยีเข้ามาช่วยในสิ่งที่การสืบสวนสอบสวนนานนับทศวรรษไม่สามารถทำได้
