अपनी उंगलियों को सूंघना शायद उतना अजीब इशारा न हो जितना कोई सोच सकता है।

कुछ लोग नाखून चबाते हैं, पैर इतनी ज़ोर से हिलाते हैं कि सोफ़ा कांपने लगता है, या सोचने का मौका मिलते ही अपने बाल सहलाते हैं। कुछ लोग अपनी उंगली को ऐसे सूंघते हैं जैसे कोई बच्चा सालों से न धोए गए अपने कंबल को सूंघता है। अपनी तर्जनी उंगली नाक के नीचे रखकर या हाथ मुंह पर रखकर, वे अपने शरीर की गंध से खुद को तसल्ली देते हैं।

हमें अपनी ही गंध को सूंघने की लालसा क्यों होती है?

यूरो 2016 के दौरान जर्मन राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के कोच की वह तस्वीर सबको याद होगी। उस वीडियो क्लिप में, जो वायरल मीम बन चुका है, उन्हें आइसक्रीम कोन की तरह ही जोश से अपनी उंगलियों को सूंघते हुए देखा जा सकता है। ऐसा इसलिए है क्योंकि हमारी सूंघने की क्षमता का हमारे मस्तिष्क से एक विशेष संबंध है। अन्य इंद्रियों के विपरीत, गंध एक तंत्रिका तंत्र के माध्यम से यात्रा करती है जो स्मृति और भावनाओं से निकटता से जुड़ा होता है। जैसे ही गंध का अणु नाक तक पहुँचता है, यह संकेतों की एक श्रृंखला को सक्रिय कर देता है जो मस्तिष्क के उन क्षेत्रों तक पहुँचती है जो स्मृतियों, सहज ज्ञान और भावनात्मक प्रतिक्रियाओं से जुड़े होते हैं।

यही कारण है कि एक साधारण सी खुशबू भी आपको तुरंत बचपन के घर, गर्मियों की किसी सुगंध या सुकून भरे पल की याद दिला सकती है। हमारे शरीर की गंध भी इसका अपवाद नहीं है। दरअसल, हर किसी की अपनी एक खास "गंध पहचान" होती है। त्वचा पर प्राकृतिक रूप से मौजूद अरबों बैक्टीरिया, आनुवंशिकता, खान-पान और यहां तक कि प्रतिरक्षा प्रणाली के कारण, दो शरीरों की गंध बिल्कुल एक जैसी नहीं होती।

यह एक ऐसा संकेत है जो अनुमान से कहीं अधिक व्यापक है।

जो बात देखने में एक अलग-थलग घटना लगती है, वह वास्तव में एक काफी आम मानवीय व्यवहार हो सकती है। इज़राइली शोधकर्ताओं द्वारा किए गए एक अध्ययन में एक आश्चर्यजनक घटना सामने आई: कई लोग दिनभर में अनायास ही अपने हाथों को अपनी नाक पर ले जाते हैं, कभी-कभी तो बिना यह महसूस किए भी। इस आदत की तुलना अक्सर जुनूनी-बाध्यकारी विकार के एक परेशान करने वाले रूप से की जाती है, और इज़राइल के वेइज़मैन इंस्टीट्यूट के शोधकर्ताओं ने इसे दर्ज किया है।

इससे भी अधिक आश्चर्यजनक बात यह है कि हाथ मिलाने जैसी सामान्य सामाजिक बातचीत के बाद यह सहज प्रतिक्रिया और भी तीव्र हो जाती है। वैज्ञानिक इसे गंध के माध्यम से जानकारी एकत्र करने का एक सूक्ष्म रूप मानते हैं। हालांकि यह जानवरों के बीच होने वाले व्यापक संचार का हिस्सा नहीं है, फिर भी हमारी नाक चुपचाप हमारे सामाजिक परिवेश का विश्लेषण करती रहती है। अंततः, यह एक लगभग आदिम सहज प्रतिक्रिया है। तुलनात्मक रूप से, कुत्ते अन्य चीजों को सूंघते समय भी इसी रणनीति का उपयोग करते हैं (विस्तार से बताने की आवश्यकता नहीं है, संदर्भ सभी को समझ आ गया होगा)।

क्या यह मस्तिष्क के लिए एक आश्वस्त करने वाला तंत्र है?

कुछ विशेषज्ञ इंद्रियों से जुड़ी जिज्ञासा के अलावा एक और स्पष्टीकरण देते हैं: अपनी खुद की गंध सूंघने से मन को शांति मिल सकती है। किसी परिचित वस्त्र, निजी तकिए या यादों से भरी प्रिय सुरक्षा कंबल की तरह, हमारी गंध भी एक अंतरंग संदर्भ बिंदु का प्रतिनिधित्व करती है।

कुछ चिंतित या तनावग्रस्त व्यक्तियों के लिए, उंगलियों को सूंघना अनजाने में आश्वासन की आवश्यकता को पूरा करने में सहायक हो सकता है, एक अस्थिर वातावरण में परिचितता पाने का एक मौन तरीका। दूसरे शब्दों में, यह हावभाव जरूरी नहीं कि शरीर की गंध के प्रति आकर्षण को दर्शाता हो, बल्कि यह संवेदी सुरक्षा की खोज को दर्शाता है।

हमें कब चिंतित होना चाहिए?

अधिकांश मामलों में, इस व्यवहार से चिंता करने की कोई बात नहीं है। कभी-कभार, लगभग स्वचालित रूप से सूंघना अक्सर आदत या अवचेतन मन का मामला होता है। हालांकि, अगर यह हरकत बार-बार होने लगे, अनियंत्रित हो जाए, या लगातार चिंता के साथ होने लगे, तो यह कभी-कभी किसी व्यापक जुनूनी प्रवृत्ति का हिस्सा हो सकती है। केवल इसी स्थिति में मानसिक स्वास्थ्य विशेषज्ञ की सलाह मददगार साबित हो सकती है।

अंततः, उंगलियों को सूंघना उतना अजीब व्यवहार नहीं है जितना हम सोचते हैं। यह मुख्य रूप से एक सूक्ष्म संकेत है कि हमारी सूंघने की क्षमता, स्क्रीन और ब्यूटी फिल्टर के युग में भी, हमारे अपने साथ हमारे संबंधों के एक आश्चर्यजनक रूप से मौलिक हिस्से को नियंत्रित करती है।