새로운 연구에 따르면 특정 주파수의 소리가 알츠하이머병과 관련된 뇌의 노폐물 축적을 "제거"하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다. 영장류를 대상으로 실험된 이 비침습적 접근법은 과학계의 주목을 받고 있습니다.
알츠하이머병과 독성 단백질 축적
알츠하이머병은 뇌에 아밀로이드 단백질(베타-아밀로이드)이 축적되어 플라크를 형성하는 신경퇴행성 질환입니다. 이 플라크는 신경 세포 간의 신호 전달을 방해하고 점진적인 인지 기능 저하를 유발하여 기억 상실, 언어 장애, 사고 장애 등의 증상을 나타냅니다. 이러한 침착물은 임상 증상이 나타나기 훨씬 전에 형성되므로, 질병이 발병한 후에는 치료가 매우 어렵습니다.
영장류를 대상으로 40Hz 음향 자극을 테스트했습니다.
2026년 1월 5일 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 최근 연구에서는 주로 설치류를 대상으로 연구되었던 40Hz 청각 자극 전략을 탐구했습니다. 쿤밍 동물학 연구소의 연구팀은 노화된 인간에게서 나타나는 것과 유사한 아밀로이드 플라크가 자연적으로 발생하는 붉은털원숭이 9마리를 대상으로 7일 동안 매일 1시간씩 특정 주파수의 소리 자극을 가했습니다.
뇌척수액에 아밀로이드 단백질이 두 배 더 많이 존재함
이러한 청취 주기 후, 원숭이의 뇌척수액에서 아밀로이드 단백질 Aβ42와 Aβ40의 수치가 자극 전 상태에 비해 약 200% 증가했습니다. 연구진은 이러한 변화를 해당 단백질들이 뇌 조직에서 뇌척수액으로 배출되었음을 나타내는 신호로 해석하며, 이는 뇌의 자연적인 정화 메커니즘, 특히 림프계가 활성화된 것과 일치한다고 보고 있습니다.
이번 연구가 기존 연구와 구별되는 점은 효과의 지속성입니다. 자극을 중단한 후에도 뇌척수액 내 아밀로이드 수치가 5주 이상 높은 수준으로 유지되었는데, 이는 쥐 모델을 이용한 연구에서는 관찰되지 않았던 특징입니다.
왜 40Hz에서 소리가 나는 걸까요?
40Hz 주파수는 주의력과 기억력 같은 인지 기능에 관여하는 감마 진동이라는 뇌파 대역에 해당합니다. 이전 연구에서는 이 주파수의 감각 자극(시각 또는 청각)이 알츠하이머병을 모방하도록 유전적으로 변형된 쥐에서 아밀로이드 침착을 감소시킬 수 있음을 이미 보여주었습니다.
이 가설은 이러한 자극이 특정 신경 리듬을 재동기화하고 노화나 질병으로 인해 효과가 떨어진 뇌 정화 과정을 활성화할 수 있다는 것입니다. 대뇌 피질이 설치류보다 인간의 대뇌 피질에 더 가까운 원숭이를 대상으로 얻은 데이터는 이러한 연구 방향을 탐구할 가치가 있음을 확인시켜 줍니다.
기존 치료법을 보완하는 비침습적 접근법
현재 승인된 알츠하이머 치료법(예: 단클론 항체)은 효과가 미미하며 뇌부종이나 뇌출혈과 같은 심각한 부작용을 동반할 수 있습니다. 반면 40Hz 청각 자극은 주사나 수술이 필요 없고 정확한 주파수의 소리를 발생시키는 간단한 장치를 사용합니다. 따라서 가정이나 요양 시설에서 적용 가능하며 안전성 측면에서도 유리합니다.
인체 대상 임상 시험으로 이어질까요?
영장류를 대상으로 한 이러한 결과는 인간에게 더 가까운, 쥐 모델보다 훨씬 중요한 진전이지만, 광범위한 임상 적용을 고려하기 전에 아직 이해해야 할 부분이 많습니다. 현재 단계에서 관찰된 효과는 단백질 제거와 관련된 생체 지표와 관련된 것이며, 인지, 기억 또는 증상 진행 속도 저하에 대한 직접적인 측정치는 아닙니다.
인간을 대상으로 한 예비 연구에서는 이미 40Hz의 감각 자극을 탐구했지만, 이러한 연구는 아직 초기 단계이며 인구 집단에서 실제 효과와 안전성을 평가하기 위해서는 더욱 강력한 검증이 필요합니다.
요약하자면, 40Hz 청각 자극은 알츠하이머병과의 싸움에서 흥미롭고 유망한 연구 방향을 제시합니다. 이 소리 신호는 뇌의 자연적인 정화 메커니즘을 활성화시켜 침습적인 시술 없이도 알츠하이머병의 핵심 구성 요소인 아밀로이드 단백질 제거를 촉진할 수 있습니다. 그러나 이 접근법이 효과적인 치료법이 될 수 있는지, 또는 기존 치료법을 보완할 수 있는지 여부를 확인하기 위해서는 인간을 대상으로 한 연구를 포함하여 수년간의 연구가 필요할 것입니다.
