때때로 눈은 멍해지고 마음은 꼼짝도 하지 않은 채 한 지점, 사물, 혹은 사람을 응시하게 됩니다. 몸은 그 자리에 있지만 정신은 딴 데 가 있는 것이죠. 밖에서 보면 마치 평행 세계에 갇힌 듯 현실과 완전히 단절된 인상을 줍니다. 흔히 '멍함'이라고 부르는 이 현상은 항상 시스템 오류나 몽상 때문만은 아닙니다.
여전히 오해되고 있는 "머릿속 공백"
일상생활을 하던 중 갑자기 몸이 정지 상태에 빠진다. 시선은 마치 밀랍 인형처럼 꼼짝도 하지 않고 굳어 있다. 아무 곳에나 고정된 시선은 평소처럼 무언가를 관찰하는 기능을 하지 않는다. 마치 공허함만이 감도는 듯하다. 친구들이 말을 걸어와도 더 이상 그들의 말에 귀 기울일 수 없다.
주변의 분주한 움직임과 북적 거림 , 눈앞에서 펼쳐지는 사람들의 활기찬 모습에도 불구하고, 당신은 마치 조각상처럼 꼼짝 않고 "자기만의 세계"에 갇혀 있습니다. 몇 분 동안은 마치 조각상처럼 굳어 있죠. 혼자서 "빨간불, 초록불" 게임을 하는 듯한 기분입니다. 바로 그 순간, 주변 사람들은 당신이 몽상에 잠겼다거나, 딴생각을 하고 있다거나, 심지어는 완전히 멍해졌다고 말합니다. 때로는 사랑하는 사람들이 손뼉을 치거나 의성어를 내뱉으며 당신을 현실로 되돌리려 애쓰기도 합니다.
이처럼 잠깐의 집중력 상실은 종종 무례함이나 부주의로 오해되곤 합니다. 하지만 과학자들은 이러한 현상을 "멍한 상태(mind blank)"라고 부릅니다. 뇌 연구소의 보도 자료에서 신경과 전문의이자 전 박사 과정 학생이었던 에스테반 무뇨스-무사트는 "멍한 상태란 타인에게 설명할 수 있는 정신적 내용이 완전히 부재한 상태를 의미한다"고 설명합니다. 주변 사람들이 생각하는 것과는 달리, 당신은 할 일 목록을 훑어보거나 저녁 메뉴를 생각하고 있는 것이 아닙니다. 뇌는 마치 마취되거나 기능이 정지된 것처럼 완전히 멍한 상태입니다.
에너지를 절약하는 방법
이 단계에서는 마치 전원이 꺼진 로봇처럼 마음이 텅 비어버립니다. 머릿속에 거슬리는 생각은 하나도 없고, 잔소리하는 내면의 목소리도 없고, 해야 할 일들을 떠올리게 하는 것도 없습니다. 뇌 활동은 사실상 전무한 상태입니다. 학술지 Trends in Cognitive Sciences 에 발표된 한 심도 있는 연구에서 연구진은 이러한 "정신적 공백" 상태를 일종의 내면적 재설정, 즉 짧은 낮잠에 비유했습니다.
연구진은 이러한 몽롱한 상태를 기능적 자기공명영상(fMRI)을 이용해 분석하여 그 목적을 더 잘 이해하고자 했습니다. 예상과는 달리, 이는 지루함이나 흥미 상실의 신호가 아니었습니다. 오히려 강제적인 휴식이었습니다. 과학자들은 대뇌 피질에서 깊은 수면 상태와 유사한 점도 관찰했습니다. 결국, 이는 서서 자는 것과 같은 원리입니다. 눈이 생각에 잠겨 있을 때, 뇌의 배터리가 충전되는 것입니다. 휴대폰이나 다른 전자 기기들도 마찬가지입니다. 전원이 꺼져 있을 때 더 빨리 충전됩니다.
ADHD가 있는 사람들이 더 큰 영향을 받습니다.
일시적으로 집중력이 떨어지는 이러한 공허한 순간들은 깨어 있는 시간의 약 20%를 차지합니다. 하지만 어떤 사람들은 이러한 순간들을 더 자주 경험하는 경향이 있습니다. 관련 연구에 따르면, 이러한 정신적 둔화 현상은 ADHD 진단을 받은 성인과 어린이에게서 더 빈번하게 나타납니다.
뇌 연구소의 에스테반 무뇨스-무사트는 이 불가사의한 현상을 더 깊이 연구합니다. "머릿속이 텅 비는 현상은 범불안 장애와 같은 특정 정신 질환의 임상 양상 중 하나입니다. 특히 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD) 환자에게서 더 자주 나타나는 것으로 보입니다."
멍한 눈빛과 고요한 마음은 신체가 재생되고 있다는 물리적인 증거입니다. 정신이 멍하거나 몽상에 빠진 것이 아니라, 몸 전체가 완전히 재정비되고 있는 것입니다. 그리고 이러한 현상은 대개 수면 부족 상태에서 나타납니다.
