Indespærret bag en computer hele dagen finder koreanske arbejdere trøst ikke i en dampende kop kaffe, men i en lille sten. Denne sten, personificeret med sammenknebne øjne og et sympatisk smil, ligger på deres skrivebord. I dette land, hvor social isolation er dødelig, giver den dem en form for støtte og bekæmper en nærmest sygelig ensomhed.
En lommestor ven hugget ud af sten
De har charmerende øjne, yndige ansigter og en venlighed i overflod. De passer i din håndflade, larmer ikke og har en hård overflade, men de opfylder en øm mission. Du behøver ikke at forsøge at løse denne gåde; svaret er mere usædvanligt end indlysende. Vi taler om ledsagende småsten, der er skabt til at give illusionen af tilstedeværelse i den upersonlige og selvcentrerede atmosfære i åbne kontorlandskaber eller virksomhedsskyskrabere.
Disse småsten, der ligner taget direkte ud af en Miyazaki-tegnefilm, er ikke der for at møblere arbejdspladsen som en blyantholder. De udfylder tomrummet som cement i en revne, men frem for alt fylder de ensomhedens gabende sår. Der er ingen grund til at tage dem ud ved daggry, forkæle dem med førsteklasses tørfoder eller omarrangere hele dit hjem til deres ære. Mindre krævende og energikrævende end kæledyr af kød og blod, spiller de en lignende følelsesmæssig rolle. En mere rustik ækvivalent til Tamagotchi fra fortiden, de udfylder let et tomrum af opmærksomhed, fravær og følelsesmæssig afsavn.
I disse asiatiske lande, hvoraf nogle endda har et ministerium for ensomhed , har folk kun lidt tid til at bruge på et kæledyr. Som ansvarlige og rationelle væsener foretrækker de derfor kæledyrssten. Denne livløse genstand er måske lille, men den indtager en betydelig plads i sine ejeres liv. Det er denne sten, der holder de skrøbelige fundamenter for sydkoreansk velbefindende sammen.
"Småstenen som ledsager", et værn mod ensomhed
For de uindviede er det blot en sten, en sten blandt tusindvis af andre, et stykke natur, et ubemærkelsesværdigt mineral. Dens eneste tilsyneladende formål er at tjene som en feriesouvenir. For sydkoreanere er denne personificerede sten imidlertid en fortrolig, en kilde til trøst i triste tider, en let tilgængelig form for terapi. Desuden kan de for et par håndfulde penge erhverve deres egen personlige sten, tilpasse den efter deres smag og skabe et komfortabelt hjem til den - nogle gange mere imødekommende og eksklusivt end Barbies palæ.
Denne kæledyrssten, leveret med en stråhat, briller og andet tilbehør designet til at give den personlighed, er hjørnestenen i koreansk lykke og har nået toppen af sin popularitet. På det kinesiske sociale netværk Xiaohongshu er mere end 70.000 opslag dedikeret til denne sten, der viser dens majestætiske livsstil. Den hviler i en hyggelig rede som en baby i en vugge og poserer op mod majestætiske landskaber, tilsyneladende hånlig for sine medsten, der er ofre for turisternes hektiske fodtrin. Douyin-platformen, den koreanske pendant til TikTok, har samlet ti millioner visninger af denne kæledyrssten, hvilket beviser dens anvendelighed.
Men hvordan blev en simpel, spids sten til den håndgribelige version af den berømte imaginære ven? Det hele startede i USA i 1970'erne, hvor en vis Gary Dahl lykkedes med det noget vanvittige foretagende at markedsføre småsten med et uimodståeligt blik, der var i stand til at få selv de mest modne mennesker til at besvime. I Sydkorea, et land hvor ansatte ikke arbejder for at leve, men lever for at arbejde, slog denne sten naturligt rod i kulturen.
En sten, der afslører livets barske natur i Korea
I Sydkorea camperer arbejderne praktisk talt på deres arbejde. De er stadig underlagt den 40-timers arbejdsuge, men nogle gange arbejder de 52 timer om ugen med den tilladte overtid. Hvad der i nogle lande ville blive betragtet som udnyttelse, er fuldt ud lovligt der. Præstation er ikke en mulighed; det er en national regel, en tankegang, der er indprentet fra en meget ung alder. Mens medarbejderne i Frankrig er klar til at springe ud af deres sæder fem minutter før arbejdsdagens afslutning, arbejder de i Sydkorea praktisk talt døgnet rundt.
Træthed bliver nærmest et æresmærke, og fritid en sjælden vare. I denne sammenhæng fremstår kæledyrsstenen som en ledsager, der er særligt velegnet til den lokale livsstil: den kræver ingenting, stiller ingen spørgsmål og tager aldrig sygeorlov. Den venter tålmodigt på et hjørne af skrivebordet, uforstyrret af videokonferencer, Excel-regneark og dage, der strækker sig ud på natten. Selvom konceptet kan virke morsomt, endda barnligt, afspejler det vægten af presset for at være produktiv.
Selvom den lille sten, der er et kæledyr, måske fremkalder et grin, taler den også til vores tid: den tid, hvor individer er omgivet af skærme , konstant forbundet, og alligevel nogle gange frygtelig ensomme. I sidste ende er denne sten et vækkeur og i forlængelse heraf legemliggør den ensomhedens plage.
