ユタ州出身の30歳のアメリカ人男性、スティーブン・チェイスは、通常の外科手術を受けた後、医療スタッフを驚かせた。目覚めた途端、彼は流暢なスペイン語を話していたのだ。問題は、彼がセルバンテスの言語を一度も学んだことがなかったことだ。アメリカの報道機関によって記録されたこの稀有な現象は、人間の脳と無意識の言語記憶の謎をめぐる議論に新たな火を灯した。
不可解な目覚め
スティーブンは19歳の時、フットボールの怪我の後、初めての手術を受けました。目が覚めると、20分近くスペイン語を自然に話し、その後すぐに母国語の英語に戻りました。それ以来、全身麻酔をかけるたびに、同じ症状が現れるようです。意識的に習得していないこの言語に一時的に戻ってしまうのです。不思議なことに、正式なスペイン語の授業を受けたことはありませんが、スティーブンはスペイン語圏の地域で育ちました。彼は、自分の脳が無意識のうちに音、単語、文構造を「記録」していたのではないかと考えています。
脳、意外な図書館
神経科医は、外国語症候群と呼ばれる稀な疾患について説明しています。この現象は、頭部外傷、手術、または昏睡の後に発生することがあります。麻酔によって覚醒、つまり「再プログラム」された脳は、以前は眠っていた記憶領域にアクセスします。バベル誌によると、特定の脳損傷や刺激によって、埋もれた言語回路が「活性化」され、受動的に習得した言語や長い間忘れていた言語を一時的に使用できるようになるそうです。
医学的な好奇心から新しいスキルへ
その出来事以来、スティーブンはこの予期せぬ贈り物に意味を見出そうとしてきた。彼はチリに2年間住み、スペイン語をネイティブレベルにまで磨き上げた。 「脳が、私たちが気づかないうちに何を記憶しているかを知るのは、とても興味深いことです」と彼は言う。現在、彼の症例は言語記憶と神経可塑性の専門家数名によって研究されており、彼らはこの研究が、言語が私たちの神経回路にどのように刻み込まれ、そして時には再び目覚めるのかを理解するための有望な道筋になると考えている。
スティーブン・チェイスの物語は、人間の脳が未だにほとんど未開拓の領域であることを改めて認識させてくれる。埋もれた記憶、受動的な学習、そして未だ十分に解明されていない意識のメカニズム。この興味深い事例は、生まれつきのものと環境によるものとの境界線を曖昧にしている。
