말은 훌륭한 동반자일 뿐만 아니라, 우리의 감정을 "읽어내는" 능력까지 갖춘 듯합니다. 최근 프랑스의 한 연구에 따르면, 말은 인간의 감정 신호에 놀라울 정도로 민감하여 후각을 통해 우리의 두려움이나 기쁨을 감지할 수 있다고 합니다. 이는 종간 감정 전염이 실제로 가능하다는 것을 입증하는 것입니다.
독특한 후각 경험
이 놀라운 능력을 이해하기 위해 레아 랑사드가 이끄는 INRAE 연구진은 독창적인 실험을 고안했습니다. 그들은 30명의 자원 참가자들이 공포를 유발하는 영화(공포 영화) 또는 즐거움을 유발하는 영화(코미디 영화)를 시청한 후 겨드랑이에 면봉을 대고 체취를 채취했습니다. 그런 다음 이 샘플을 43마리의 웨일스 암말에게 세 가지 상황(인간과의 상호작용, 갑자기 우산이 펼쳐지는 상황, 낯선 물체를 탐색하는 상황)에서 제시했습니다.
결과는 놀라웠습니다. 공포를 유발하는 냄새에 노출된 말들은 더 경계심이 강하고, 더 쉽게 놀라며, 더 먼 거리를 유지했습니다. 반대로 즐거움을 주는 냄새는 말들에게 더 편안하고 호기심 어린 행동을 유발했습니다.
두려움과 기쁨: 측정 가능한 반응
암말들은 새로운 냄새를 더 오랫동안 맡으며 냄새를 미묘하게 구별하는 능력을 보여주었습니다. 특히 흥미로운 점은 긍정적인 신호에 대해서는 왼쪽 콧구멍을 우선적으로 사용했는데, 이는 즐거운 감정과 관련된 특정 뇌 처리 과정과 연관됩니다.
생리학적으로, 공포를 유발하는 냄새에 대한 반응으로 심박수가 증가했지만 코르티솔 수치는 상승하지 않았는데, 이는 만성 스트레스가 아닌 적응적인 경계 상태를 나타냅니다. 레아 랑사드는 "공포의 냄새는 말을 극도로 경계하게 만들어 감정적 전염을 일으킨다"고 설명합니다. 다시 말해, 우리의 감정은 말 그대로 종을 초월합니다.
시각과 청각을 훨씬 뛰어넘는 직관
이러한 예민함은 말이 이미 우리의 얼굴 표정과 목소리 톤을 읽어내는 능력보다 훨씬 뛰어납니다. 말의 후각 직관은 자연스럽고 강력한 공감 능력을 보여주며, 이는 동물 매개 치료 또는 승마 치료에 활용될 수 있습니다. 말은 단순히 반응하는 것이 아니라, 우리의 신호를 미묘하게 해석하고 그에 따라 행동을 조절함으로써 양측 모두에게 강하고 유익한 정서적 유대감을 형성합니다.
다른 감정과 구체적인 적용을 향하여
이번 연구는 공포와 기쁨에 초점을 맞추고 있지만, 연구진은 슬픔이나 분노와 같은 다른 감정은 물론 감정적 상호작용, 즉 말이 우리의 감정에 영향을 미치는 만큼 우리도 말의 감정에 영향을 미칠 수 있는지 여부도 탐구할 계획입니다.
이러한 인지 능력의 정확한 본질에 대해서는 여전히 의문이 남아 있습니다. 진화로부터 물려받은 본능일까요, 아니면 (안타깝게도) 가축화 과정을 통해 습득한 사회적 기술일까요? 다른 품종과 수컷 말을 포함한 향후 연구를 통해 결과를 일반화하고 이러한 능력을 활용하여 공동체의 행복을 증진하는 방법을 더 잘 이해할 수 있을 것입니다.
결론적으로, 이 연구는 우리의 감정이 우리 자신에게만 국한되지 않고, 말에 의해 감지되고, 느껴지고, 심지어 증폭될 수도 있음을 보여줍니다. 따라서 말은 우리의 행복을 증진시키고 상호작용을 풍요롭게 하는 진정한 감정적 동반자가 될 수 있습니다.
