뉴델리에서는 숨 쉬는 것조차 힘겹게 느껴진다. 공기가 무겁고 거칠고 몸에 해로울 때, 어떤 사람들은 다른 방식으로 숨을 지키려 한다. 오염으로 가득 찬 수도에서, 부유층은 활력을 유지하기 위해 새로운 전략을 고안해내고 있다… 설령 그것이 도시를 떠나는 것을 의미하더라도 말이다.
호흡은 필수적인 욕구이면서 동시에 특권이 되었습니다.
인체는 움직이고, 산소를 공급받고, 재생하도록 설계되어 있습니다. 하지만 뉴델리에서는 깊은 숨을 쉬는 것조차 매일 힘든 일이 되었습니다. 이 인도의 거대 도시는 세계에서 가장 오염된 도시 중 하나로 꼽히는 곳입니다. 미세먼지, 산업 매연, 배기가스 등 공기가 너무 탁해서 폐를 괴롭히고, 몸을 지치게 하며, 에너지를 고갈시킵니다.
이러한 상황에 직면하여 뚜렷한 양극화가 드러나고 있습니다. 대다수 주민들은 여전히 유해한 환경에 노출된 채 살아가고 있는 반면, 소수의 부유층은 다른 방식으로 자신을 보호하고 있습니다. 이들 부유층 가정에게 호흡기 건강을 지키는 것은 식량이나 주거만큼이나 중요한 우선순위가 되었습니다. 깨끗한 공기는 더 이상 단순히 건강의 문제가 아니라, 편안함과 신체적 안전의 상징이 된 것입니다.
맞춤형 호흡 시장의 부상
수도의 고급 주택가에는 새로운 사치가 등장했습니다. 바로 집에서 깨끗한 공기를 마시는 것입니다. 초고효율 공기청정기 , 통합 필터 시스템, 폐를 보호하고 편안한 수면을 촉진하도록 설계된 밀폐형 아파트… 호흡기 건강을 위한 완벽한 생태계가 조성되었습니다.
사업가들은 이러한 기회를 포착하여 "집에서 더 나은 호흡"을 위한 완벽한 솔루션을 제공하고 있습니다. 하지만 그 가격은 어떨까요? 때로는 인도인의 평균 연소득을 훨씬 웃도는 경우도 있습니다. 공기가 모든 사람의 몸에 똑같이 영양을 공급해야 한다는 점을 고려하면 이는 놀라운 역설입니다. 이렇게 호흡을 상품화하는 것은 위험한 착각을 불러일으킵니다. 돈으로 개인을 집단적인 문제로부터 영원히 보호할 수 있다는 착각입니다. 여러 전문가에 따르면, 이러한 개인주의적 접근 방식은 대중의 참여를 약화시킵니다. 일부 사람들이 "보호막"을 쳐줄 여유가 생기면 개혁의 시급성은 사라지고 정치적 압력도 약해집니다.
몸을 살리기 위해 도시를 떠났다
일부 사람들에게 해결책은 더 이상 기술이 아니라 거리에 있습니다. 임원, 기업가 또는 디지털 분야 종사자로 구성된 이동성이 높은 엘리트층은 뉴델리를 떠나고 있습니다. 언론은 이제 이들을 "스모그 난민"이라고 부릅니다. 더 깨끗하고 상쾌하며 건강에 더 좋은 공기를 찾아 이주하는 주민들을 의미합니다.
사람들이 선호하는 목적지는 어디일까요? 공기가 자유롭게 순환하는 산악 지역이나 오염이 덜하다고 여겨지는 남부 주들입니다. 그 동기는 분명합니다. 아이들을 보호하고, 연약한 폐를 지키고, 지속적인 체력을 회복하기 위해서입니다. 이러한 인구 유출은 심각한 불평등을 드러냅니다. 연구원 푸르니마 프라바카란이 지적했듯이, "극히 일부 사람들만이 떠날 여유가 있습니다."
육체 노동자, 노점상, 운전사, 일용직 노동자들은 매일같이 인체를 서서히 쇠약하게 만드는 오염된 공기에 노출됩니다. 인도에서는 대기 오염으로 인해 매년 수백만 명이 질병에 걸리고 조기에 사망하며, 이는 호흡이 생존과 직결되는 문제임을 여실히 보여줍니다.
환경적… 그리고 정치적 위기
부유한 주민들이 떠나거나 고립되면 그 여파는 개인적인 차원을 훨씬 넘어섭니다. 그들의 이탈은 당국에 대한 압력을 약화시키고, 개혁을 요구하는 영향력 있는 목소리가 줄어들며, 행동에 나서야 할 긴급성도 약해집니다. 결국 오염과의 싸움은 정체되고, 도시는 악순환에 빠지게 됩니다. 대기 질은 악화되는 반면, 정책 결정에 영향을 미칠 수 있는 사람들은 점점 떠나가는 것입니다.
이처럼 '스모그 난민'들은 불편한 현실을 보여줍니다. 깨끗한 공기는 사회적 척도가 되어버렸습니다. 어떤 사람들은 자신의 몸을 보호할 수 있지만, 다른 사람들은 아무런 대안 없이 고통받습니다. 숨 쉬는 것이 소수에게만 허락된 특권으로 남아 있는 한, 환경 정의는 실현될 수 없을 것입니다. 건강한 몸은 언제나 단순하면서도 보편적인 것, 즉 모든 사람이 자유롭게 숨 쉴 수 있는 공기에서 시작되기 때문입니다.
