평온함에 대해 이야기할 때, 우리는 자연스럽게 연꽃 자세로 하는 명상, 공명욕, 또는 숲 속에서의 심신 회복 산책을 떠올리지, 신경으로 하프를 연주하는 것을 떠올리지는 않습니다. 하지만 인체에는 놀라운 신경망이 존재하며, 이 내부 지도에는 우리의 행복을 관장하는 신경이 있습니다. 마치 평화에 접근하는 버튼과 같습니다.
2.0 논의의 핵심인 미주신경
명상은 거의 필수적인 활동이 되어버렸습니다. 우리를 편안하게 해 주기 위한 이 활동이 마치 의무처럼 느껴집니다. 원시적인 음악 소리에 눈을 감으면, 폭포가 가득한 하얀 낙원을 상상하기보다는 끝없는 할 일 목록이 떠오릅니다. 마음을 비우기는커녕, 이 짧은 명상 시간은 우리의 모든 의무를 상기시켜 줍니다. 명상 매트 위에서 시간을 낭비하는 것 같은 기분이 듭니다. 명상이 마음을 진정시키는 효과가 있다 하더라도, 종종 귀찮은 일처럼 느껴집니다.
소셜 미디어에서 스스로를 영적 지도자라고 칭하는 사람들은 더 이상 불상 앞에서 몸을 굽히거나 향을 피우며 신성한 행복의 경지에 도달하려 하지 않습니다. 그들은 미주신경을 자극하는데, 이는 한때 과학계 엘리트나 의대생들에게만 알려져 있던 신체 부위입니다. 우리 몸은 수많은 가지와 다양한 경로를 가진 전자 기기만큼이나 복잡합니다. 우리 몸에는 31쌍의 양측 척수신경이 있으며, 이 초연결 시스템에서 미주신경은 일종의 "내부 와이파이"와 같습니다. 전문가들은 이를 "정보 고속도로"에 비유하는 보다 학술적인 용어를 선호합니다.
미주신경은 두개골 기저부에서 장까지 몸통을 따라 뻗어 있습니다. 가장 긴 뇌신경인 미주신경은 심장과 폐 같은 주요 장기 근처를 지나갑니다. 나바즈 하비브 박사는 보그와의 인터뷰에서 "미주신경은 부교감 신경계의 '휴식-소화-회복' 반응을 담당하는 핵심 신경으로, 심박수를 낮추고 소화를 촉진하며 염증을 줄이는 신호를 온몸 에 보냅니다."라고 설명했습니다. 미주신경은 우리 몸의 내면적인 편안함과 균형을 유지하는 공통적인 연결고리입니다. 우리 몸은 마치 광활한 지도와 같아서, 평온함에 이르는 다양한 길이 존재합니다.
미주신경을 자극하는 방법
가슴에 기타를 대고 연주해서 이 숨겨진 신경에 영향을 주려고 하는 건 소용없습니다. 미주신경은 외부에서 접근할 수 없기 때문에 자극은 훨씬 간접적이고 우회적인 경로를 통해 이루어집니다. 의료 전문가나 부유층은 최첨단 전기 자극 장치에 투자하지만, 감정 조절 역할을 하는 이 신경을 활성화하는 것은 장비 없이도 충분히 가능합니다.
호흡
때때로 우리는 숨을 참고 있는 듯한 느낌을 받습니다. 숨이 가쁘고, 얕은 호흡을 하며, 질식할 것 같은 느낌이 들죠. 스트레스는 우리가 충분한 산소를 섭취하지 못하게 하고, 이런 상황에서는 미주신경이 비활성화됩니다. 심장 박동 일관성 훈련을 통해 우리는 호흡을 다시 조절할 수 있게 됩니다. 더 이상 흉곽이 올라가는 것이 아니라 횡격막이 이완되는 것입니다.
가글
우리는 보통 입 냄새를 제거하거나 치약 잔여물을 없애기 위해 양치질을 합니다. 하지만 양치질은 때때로 기능이 저하된 미주신경을 자극하기 위해서도 사용됩니다. 왜냐하면 양치질을 하면 주변 근육이 활성화되어 특정한 공명 현상이 발생하기 때문입니다. 뇌는 이러한 공명 현상을 안정감을 주는 신호로 인식합니다.
윙윙거리는 소리
샤워하면서 자신도 모르게 콧노래를 흥얼거리고 있을지도 모릅니다. 엉성하게 부르는 노래나 지루할 때 내뱉는 그 작고 지속적인 소음이 미주신경을 활성화시키는 데 기여할 수 있다는 것이죠. 원리는 간단합니다. 콧노래를 흥얼거릴 때 발생하는 진동이 미주신경의 주요 연결 부위인 부교감 신경망을 간접적으로 자극하는 것입니다. 길게 "음~" 하는 소리, 차 안에서 흥얼거리는 멜로디, 또는 몇 분 동안 즉흥적으로 노래를 부르는 것만으로도 마음이 편안해지는 효과를 볼 수 있습니다.
냉수욕
잠에서 깨자마자 얼음처럼 차가운 물에 뛰어드는 것은 그다지 행복한 상상처럼 들리지 않을지도 모릅니다. 하지만 냉수 샤워나 북유럽식 목욕탕을 즐기는 사람들은 이 방법을 맹신합니다. 몸에 가해지는 급격한 온도 변화는 미주신경을 포함한 일련의 생리적 반응을 유발한다고 합니다. 차가운 물이 피부에 닿으면 몸은 빠르게 적응해야 합니다. 호흡이 변하고, 심박수가 점차 정상으로 돌아오며, 신경계가 활성화됩니다.
시각적 변화
우리가 인식하는 것보다 환경이 신경계에 훨씬 더 큰 영향을 미칩니다. 항상 같은 화면, 같은 흰 벽, 혹은 형광등 불빛이 가득한 개방형 사무실만 바라보는 것은 몸의 긴장을 푸는 데 도움이 되지 않습니다. 반대로 자연 풍경이나 햇빛을 보거나 단순히 주변을 바꾸는 것만으로도 뇌에 안정감을 줄 수 있습니다. 때로는 단순히 시선을 돌리는 것만으로도 충분합니다. 하비브 박사는 "먼 곳을 바라보면 눈 근육이 이완되어 뇌에 당장 위협이 없다는 신호를 보낼 수 있습니다."라고 설명합니다.
이 수련이 일상생활에 가져다주는 것
미주신경 자극은 마법의 공식도 아니고 완벽한 평온함을 얻는 지름길도 아닙니다. 목표는 항상 평온한 상태를 유지하거나 스트레스를 전혀 느끼지 않는 것이 아닙니다. 사실 그것은 인간적으로 불가능한 일입니다.
반면에 이러한 내부 조절 시스템을 잘 관리하면 신체가 좌절, 정신적 과부하 또는 격동의 시기 후에 균형을 더 쉽게 되찾는 데 도움이 될 수 있습니다. 어떤 사람들은 더 편안한 수면, 소화 기능 개선, 현재에 집중하는 능력 향상 또는 불안감이 극심해진 후 진정하는 능력 향상을 경험했다고 말합니다.
인체는 아직 활력의 모든 비밀을 드러내지 않았습니다. 현재 웰빙 의식에서 중요한 위치를 차지하는 미주신경은 복잡한 과정을 필요로 하지 않으며, 단지 자신에 대한 깊은 이해만 있으면 됩니다.
