봉제인형, 레고, 만화, 비디오 게임은 더 이상 아이들만의 전유물이 아닙니다. '키덜트'라고 불리는 성인들이 이러한 퇴행적인 물건들에 대한 애착을 공개적으로 드러내고 있습니다. 이는 일시적인 유행일까요, 아니면 더 깊은 세대 갈등의 징후일까요?
빠르게 확산되는 문화적 트렌드
'키덜트(kidulte)'는 '키드(kid, 아이)'와 '어른(adult)'을 합성한 신조어로, 전통적으로 어린 시절과 관련된 제품들을 계속해서 소비하는 어른들을 가리킨다. 여기에는 수집용 피규어, 복고풍 비디오 게임, 색칠 공부 책, 만화 캐릭터가 그려진 옷, 그리고 코믹콘이나 재팬 엑스포 같은 대중문화 행사 등이 포함된다.
장난감 구매는 결코 소수의 관심사가 아니라 오히려 크게 성장한 현상입니다. 영국 기업 민텔의 2023년 연구 에 따르면, 25세에서 44세 성인의 27%가 자신을 위해 장난감을 구매했다고 답했습니다. 이 수치는 2019년 이후 꾸준히 증가하고 있습니다. 브랜드들은 이러한 추세를 분명히 인지하고 있습니다. 예를 들어 레고는 향수와 세련미를 결합한 성인 전용 프리미엄 제품 라인을 출시했습니다.
성인이 겪게 되는 불확실성에 대한 해답은 무엇일까요?
이러한 경향의 이면에는 더 깊은 근본적인 이유가 있습니다. '키덜트' 현상은 불안감을 유발하는 사회에 대한 일종의 대처 전략입니다. 경제적, 환경적, 정치적 위기 속에서 30대와 40대에게 어른들의 세계는 불안정과 불확실성의 대명사가 됩니다. 따라서 어린 시절의 세계로 돌아가는 것은 그들에게 안식처가 되어줍니다.
이를 통해 편안한 추억과 다시 연결되고, 때로는 무겁게 느껴지는 일상 속에서 통제력과 가벼움을 되찾을 수 있습니다. 유럽 청소년 전문가인 프랑스 사회학자 세실 반 데 벨데는 "성인으로의 전환은 길고 불확실하며 종종 단편적인 과정이 되었습니다. 이러한 맥락에서 어린 시절의 특정 이정표는 닻과 같은 역할을 합니다." 라고 설명합니다.
소비주의와 정체성 형성 사이의 관계
일부 비평가들은 이를 모든 것이 상품화되는 소비 사회의 연장선으로 보고 있으며, 심지어 향수조차도 상품화된다고 주장합니다. 그들에게 있어 키덜트 현상은 브랜드들이 마케팅 도구로 이용하는 대상입니다. 실제로, 키덜트가 구매하는 제품들은 (대부분 고가이며) 일상적인 용도보다는 수집에 더 중점을 두고 있으며, 때로는 소셜 미디어에서 자기 홍보적인 이미지를 구축하는 데 기여하기도 합니다.
하지만 이러한 해석은 중요한 측면을 간과하고 있습니다. 많은 키덜트들에게 이러한 물건들은 단순한 일시적인 변덕이나 인스타그램에 올릴 만한 유행이 아닙니다. 그것들은 그들의 정체성의 일부를 구현합니다. 그것들은 개인적인 표현, 사회적 연결, 그리고 때로는 심리적 회복력을 위한 수단이 됩니다. 이러한 의미에서 키덜트가 된다는 것은 문화적 재해석의 한 행위일 수도 있습니다.
성숙함에 대한 새로운 비전
'키덜트' 현상은 성숙함에 대한 우리의 인식에도 의문을 제기합니다. 오랫동안 어른이 된다는 것은 '어린 시절'의 놀이를 버리는 것을 의미했습니다. 그러나 이러한 경계는 점점 모호해지고 있습니다. 2025년의 어른은 더 이상 결혼, 자녀, 직업 안정성에 기반한 정형화된 삶을 살지 않아도 됩니다. 이러한 새로운 세대의 어른들은 자신만의 길을 선택하고 다른 형태의 균형을 만들어낼 권리를 주장하고 있습니다.
이러한 맥락에서 포켓몬을 좋아하거나 스타워즈 모형을 만드는 것은 더 이상 퇴보로 여겨지지 않고, 오히려 표현의 자유와 취향의 표현으로 받아들여질 것입니다. 이러한 변화는 자신의 "어린 시절"을 거리낌 없이 드러내는 유명인들에 의해 더욱 강화됩니다. 예술가, 운동선수, 콘텐츠 제작자들은 더 이상 자신의 덕후 기질이나 어린아이 같은 열정을 드러내는 것을 주저하지 않으며, 이는 공공 영역에서 이러한 문화의 정당성을 확보하는 데 기여하고 있습니다.
세대를 관통하는 현상으로, 오래 지속될 가능성이 높은 것일까?
이 현상의 미래를 예측하기는 어렵지만, 몇 가지 징후는 이것이 주기적인 현상이라기보다는 구조적인 문제임을 시사합니다. 한편으로는 새로운 세대가 자유롭고 거침없는 대중문화 속에서 성장하고 있고, 다른 한편으로는 연이은 경제 위기로 인해 위안과 유쾌함을 추구하는 욕구가 더욱 오래 지속되고 있습니다.
그러므로 키덜트는 단순히 어른이 되기를 거부하는 어른들이 아닙니다. 오히려 변화하는 세상에서 "성장"의 의미를 재정의하려는 어른들일지도 모릅니다. 자기 관리에는 가벼움, 놀이, 그리고 상상력을 누릴 권리가 포함되는 세상 말입니다.
간단히 말해, 키덜트 현상은 일시적인 유행을 훨씬 뛰어넘는 현상입니다. 이는 불확실한 세상 속에서 의미, 소속감, 그리고 개성을 추구하는 모습을 보여줍니다. 현실 도피를 의미하는 것이 아니라, 오히려 자신만의 코드와 감성을 지닌 새로운 방식으로 성인기를 살아가는 하나의 모습으로 볼 수 있습니다.
