20대가 신체적으로 가장 전성기라는 말을 들어보셨을 겁니다. 하지만 전문가들은 좀 더 미묘한 관점을 제시합니다. 신체적 잠재력의 최대치는 보통 30대쯤에 나타난다는 것이죠. 무엇보다 중요한 것은 나이는 '가치'나 '능력'의 문제가 아니라, 모든 사람의 신체는 고유하며 나이는 그저 수많은 숫자 중 하나일 뿐이라는 점입니다.
26세에서 36세 사이가 최고의 체력을 자랑합니다.
스웨덴 카롤린스카 연구소에서 실시한 한 연구 는 16세에서 63세 사이의 남녀 427명을 대상으로 약 50년간 심폐 기능, 근력, 근지구력을 반복적으로 측정했습니다. 그 결과는 놀라웠습니다. 남녀 모두 전반적인 신체 능력은 일반적으로 26세에서 36세 사이에 정점을 찍고, 35세 무렵에 최고조에 달하는 것으로 나타났습니다.
좀 더 구체적으로 말하자면, 심폐 기능과 근지구력은 35~36세경에 정점에 달하는 반면, 점프 높이와 같은 폭발적인 힘은 이보다 약간 일찍 정체된 후 더 빠르게 감소합니다. 이러한 수치는 흔히 알려진 것과는 달리 신체가 20대에 "전성기"에 도달하는 것이 아님을 보여줍니다.
35년 후: 점진적이지만 조절 가능한 하락세
정점을 지나면 신체적 능력은 점차 저하됩니다. 연구에 따르면 초기에는 매년 0.3~0.6%씩 감소하다가 50세 무렵부터는 매년 2~2.5%씩 감소합니다. 정점을 지나 63세까지 총 30~48%의 능력이 손실됩니다.
하지만 이러한 수치는 절대적인 것이 아닙니다. 하락 추세는 개인마다 상당히 다릅니다. 어떤 사람들은 50세가 넘어서도 놀라운 수준을 유지하는 반면, 어떤 사람들은 더 빠른 속도로 감소합니다. 이는 생활 방식, 습관, 그리고 매일의 선택이 연구에서 제시된 나이보다 훨씬 더 중요하다는 것을 보여줍니다.
이사하면 모든 게 달라집니다.
연구 결과는 중요한 점을 시사합니다. 바로 신체 활동이 삶의 궤적을 바꾼다는 것입니다. 청소년기부터 성인기까지 꾸준히 활동적인 사람들은 신체 능력이 최고조에 달하고 이후 능력 저하 속도가 느려집니다. 심지어 늦게 운동을 시작하는 사람들도 앉아서 생활하는 사람들에 비해 신체 능력이 5~10% 향상됩니다.
연구원 중 한 명인 마리아 웨스터스탈은 이렇게 요약합니다. "움직임을 시작하기에 너무 늦은 때는 없습니다." 운동은 기능 저하를 완전히 막지는 못하지만, 그 속도를 상당히 늦추고 기능 상실이 일상생활의 고통이 되는 시점을 늦춰줍니다.
노화는 우리가 생각하는 것보다 더 일찍 시작됩니다.
이번 연구 결과는 운동선수를 대상으로 한 기존 연구 결과들을 뒷받침합니다. 즉, 신체 능력은 40세 이전에 급격히 저하되기 시작합니다. 근육량, 지구력, 근력 등 모든 것이 점진적으로, 하지만 처음에는 미미하게 감소합니다. 하지만 이러한 생물학적 현실을 당신의 가치나 잠재력에 대한 판단으로 받아들여서는 안 됩니다.
진정한 과제는 단순히 '전성기'가 언제인지 아는 것이 아니라, 그 전성기를 최대한 활용하고 건강한 상태를 오랫동안 유지하는 방법을 이해하는 것입니다. 질 좋은 수면, 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 그리고 건강한 생활 습관은 인생의 모든 단계를 온전히 즐기는 데 핵심적인 요소입니다.
결론적으로, 이 연구는 신체적으로 최상의 상태에 도달하는 평균 연령을 제시하지만, 그 결과는 참고 정도로만 받아들여야 합니다. 모든 사람의 신체는 다르고, 각자의 여정은 고유합니다. 전문가들이 제시하는 나이는 결코 당신의 가치, 아름다움, 또는 에너지를 정의하는 기준이 될 수 없습니다. 이는 단지 일반적인 경향에 대한 과학적 통계일 뿐이며, 자신의 신체를 더 잘 이해하는 데 활용해야 할 뿐, 다른 사람과 자신을 비교하는 기준으로 삼아서는 안 됩니다.
