아마 이미 눈치채셨겠지만, 갈색 눈은 주변에서, 그리고 전 세계적으로 가장 흔한 눈 색깔입니다. 이 색깔은 결코 평범하지 않으며, 사실 우리의 유전과 진화에 대한 흥미로운 이야기를 담고 있습니다. 인구의 약 70~80%가 갈색 눈을 가지고 있다는 사실은 단순한 우연이나 미적인 이유가 아닙니다.
모든 것은 멜라닌에서 시작됩니다.
눈 색깔은 주로 천연 색소인 멜라닌에 의해 결정됩니다. 더 정확히 말하면, 홍채에 있는 멜라닌의 양과 분포가 눈 색깔을 결정합니다. 갈색 눈은 멜라닌이 고농도로 함유되어 있습니다. 이처럼 멜라닌이 많이 흡수되어 홍채가 어둡고 짙어 보이는 것입니다.
반대로 파란색, 녹색 또는 회색 눈에는 멜라닌이 적게 함유되어 있습니다. 눈에 파란색이나 녹색 색소가 있는 것이 아니라, 하늘이 파랗게 보이는 것과 같은 빛의 산란 현상 때문에 이러한 색이 나타나는 것입니다.
멜라닌은 단순히 미용적인 목적만 있는 것이 아닙니다. 멜라닌은 중요한 보호 역할을 합니다. 자외선으로부터 눈 조직을 보호하는 데 도움을 주며, 특히 햇볕이 강한 환경에서는 이러한 보호 기능이 생물학적으로 매우 유리합니다.
초기 인류는 갈색 눈을 가지고 있었다.
연구자들은 최초의 인류는 모두 갈색 눈을 가졌을 것이라고 믿습니다. 이 색깔은 우리 종의 가장 초기 유전적 상태에 해당합니다. 더 밝은 눈동자 색은 진화 과정에서 훨씬 나중에 나타난 것으로 여겨집니다. 유전학 연구, 특히 과학 저널 '인간 유전학(Human Genetics)'에 발표된 연구에 따르면, 파란 눈을 유발하는 돌연변이는 약 6,000년에서 10,000년 전에 나타났습니다. 이는 멜라닌 생성에 관여하는 두 유전자, OCA2 유전자와 HERC2 유전자의 조절 영역의 변이와 관련이 있는 것으로 추정됩니다.
이 돌연변이 이전에는 멜라닌 생성이 높은 것이 일반적이었습니다. 아프리카, 중동, 남아시아처럼 햇볕에 많이 노출되는 지역에서는 이러한 특징이 적응상의 이점이었습니다. 짙은 색소는 피부뿐만 아니라 눈도 보호해 주었습니다. 따라서 갈색 눈이 "더 흔한" 것은 우연이 아니라 조상으로부터 물려받은 유전적 특징을 반영하는 것입니다.
논리적인 지리적 분포
오늘날에도 갈색 눈은 아프리카, 아시아, 라틴 아메리카, 남유럽에서 가장 흔합니다. 밝은 색 눈은 북유럽과 동유럽에 더 집중되어 있습니다. 이러한 분포는 인류 이동의 역사 와 특정 인구 집단 내에서 특정 유전적 돌연변이가 확산된 결과로 설명할 수 있습니다.
햇빛 노출이 적은 지역에서는 멜라닌 색소 농도가 낮아도 큰 불리함이 되지 않았습니다. 따라서 밝은 눈동자를 유발하는 돌연변이는 유전적으로 전달되고 확산될 수 있었습니다. 눈동자 색깔 사이에 생물학적 위계질서가 없다는 점을 기억하는 것이 중요합니다. 눈동자 색깔은 단순히 적응과 유전자 혼합으로 인해 발생하는 자연적인 변이일 뿐입니다.
유전학은 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 복잡합니다.
눈 색깔은 갈색이 우성이고 파란색이 열성이라는 단순한 메커니즘에 의해 결정된다고 오랫동안 알려져 왔습니다. 하지만 실제로는 훨씬 더 복잡합니다. 홍채 색깔을 결정하는 데에는 여러 유전자가 관여합니다. OCA2와 HERC2 유전자가 중심적인 역할을 하지만, 유전체의 다른 부분들도 색조에 영향을 미칩니다. 따라서 갈색 눈을 가진 부모에게서 밝은 눈을 가진 아이가 태어날 수도 있고, 그 반대의 경우도 가능합니다. 눈 색깔은 여러 유전적 요인들의 복잡한 상호작용의 결과입니다.
간단히 말해, 인류의 약 80%가 갈색 눈을 가진 이유는 조상으로부터 물려받은 유전적 유산, 멜라닌의 보호 기능, 그리고 대규모 인류 이동이 복합적으로 작용한 결과입니다. 눈 색깔이 어둡든 밝든, 혹은 그 중간이든, 모두 인류의 풍요로움을 반영합니다. 눈은 단순한 색깔 이상의 의미를 지니고 있으며, 수천 년의 역사를 담고 있습니다.
