यह हाल के वर्षों की सबसे मार्मिक कहानियों में से एक है। 1971 में, 22 महीने की मेलिसा हाईस्मिथ लापता हो गई, जिसका अपहरण एक ऐसी महिला ने किया था जिसने बेबीसिटर होने का नाटक किया था। 51 साल बाद, एक डीएनए परीक्षण ने सब कुछ बदल दिया।
फोर्ट वर्थ, टेक्सास, 23 अगस्त, 1971
उस दिन, एक रेस्तरां में वेट्रेस का काम करने वाली अकेली माँ, अल्टा अपांटेन्को ने अपनी 22 महीने की बेटी मेलिसा के लिए बेबीसिटर की तलाश में स्थानीय अखबार में विज्ञापन दिया। एक महिला ने विज्ञापन का जवाब दिया, लेकिन शुरुआती मुलाकात में नहीं आई और फिर एक महीने बाद परिवार से दोबारा संपर्क किया, नौकरी पाने पर ज़ोर दिया और दावा किया कि उसके पास एक बड़ा बगीचा है और बच्चों के साथ काम करने का अनुभव है। उस दिन मेलिसा को उसकी देखभाल में सौंपा गया , लेकिन वह कभी वापस नहीं लौटी।
इक्यावन वर्षों का शोध
दशकों तक जांचकर्ताओं के पास मौजूद कुछ ही विवरणों में से एक अपांटेन्को के रूममेट का विवरण था, जिसने बताया था कि बेबीसिटर "प्रभावशाली ढंग से सजी-धजी" थी और बच्चे को उठाते समय सफेद दस्ताने पहने हुए थी। यह विवरण पचास वर्षों तक किसी काम का नहीं रहा—क्योंकि न तो उसकी पहचान ज्ञात थी और न ही कोई ठोस सुराग मिला। पुलिस और एफबीआई कभी भी उस महिला या बच्चे को ढूंढ नहीं पाईं।
50 वर्षों से अधिक समय तक मेलिसा के माता-पिता को कभी शांति नहीं मिली। पुलिस और एफबीआई की मदद से उन्होंने पांच दशकों तक अथक प्रयास से उसकी तलाश की। परिवार ने उम्मीद बनाए रखने और मामले के प्रति जागरूकता बढ़ाने के लिए 'फाइंडिंग मेलिसा हाईस्मिथ' नाम से एक फेसबुक ग्रुप भी बनाया। सितंबर 2022 में, नेशनल सेंटर फॉर मिसिंग एंड एक्सप्लॉइटेड चिल्ड्रन को दक्षिण कैरोलिना के चार्ल्सटन क्षेत्र में मेलिसा को देखे जाने की संभावना के बारे में एक गुमनाम सूचना मिली - इस सूचना ने खोज का एक नया दौर शुरू कर दिया।
डीएनए ही इस रहस्य की कुंजी है
अंततः 23andMe की बदौलत ही यह मामला सुलझ पाया। मेलिसा के पिता, जेफ्री हाईस्मिथ ने अपना डीएनए साइट पर जमा कराया और उन्हें एक ईमेल मिला जिसमें उन्हें मेलिसा के तीन बच्चों से जोड़ा गया था, जिससे वे हैरान रह गए। मेलिसा फोर्ट वर्थ में, जहां से उसका अपहरण हुआ था, मेलानी वाल्डेन नाम से रह रही थी और उसे पता ही नहीं था कि उसका अपहरण हो चुका है। फिर उन्होंने फेसबुक के ज़रिए उससे संपर्क किया और 2022 में थैंक्सगिविंग वीकेंड के दौरान उनका मिलन हुआ।
शेरोन रोज़ हाईस्मिथ ने परिवार के फेसबुक पेज पर यह खुशखबरी देते हुए लिखा: "हमें यह घोषणा करते हुए बेहद खुशी हो रही है कि हमें मेलिसा मिल गई है!!! हम कई बातें साझा करना चाहते हैं, लेकिन अभी के लिए हम बस इतना कहना चाहते हैं कि 23andMe पर परिवार के डीएनए मिलान के आधार पर हम उन तक पहुंचे।" इस पोस्ट के साथ एक भावुक मिलन की तस्वीरें भी थीं—53 वर्षीय मेलिसा अपने माता-पिता के बगल में बैठी अपनी उन तस्वीरों को देख रही थीं जिन्हें उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था।
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एक ऐसा जीवन जो बिना जाने ही बन गया
इस कहानी को और भी दिल दहला देने वाली बात यह है कि मेलिसा हाईस्मिथ ने अपना अधिकांश जीवन फोर्ट वर्थ में बिताया—वही शहर जहाँ से उनका अपहरण हुआ था—और उन्हें कभी पता ही नहीं चला कि उनका अपहरण हुआ था। वह पली-बढ़ीं, उनके बच्चे हुए और उन्होंने एक अलग पहचान के साथ एक भरा-पूरा जीवन बनाया, इस बात से पूरी तरह अनजान कि एक परिवार पिछले पाँच दशकों से कुछ ही मील दूर उनकी तलाश कर रहा था।
एक डीएनए परीक्षण और सोशल नेटवर्क पर कुछ क्लिक—कभी-कभी यह इतना ही सरल होता है, और इतना ही समय लेने वाला। मेलिसा हाईस्मिथ की कहानी हमें याद दिलाती है कि कुछ गुमशुदा मामलों का सुलझना तब तक पूरी तरह से संभव नहीं होता, जब तक कि तकनीक वह समाधान न दे दे जो दशकों की जांच से संभव नहीं हो पाया।
