"पालतू कंकड़" का चलन, जो ऑफिस में भी अपनी जगह बना रहा है।

दिनभर कंप्यूटर के पीछे बैठे कोरियाई कर्मचारी गरमागरम कॉफी में नहीं, बल्कि एक छोटे से पत्थर में सुकून पाते हैं। तिरछी आँखों और सहानुभूति भरी मुस्कान से सजी यह पत्थर की आकृति उनकी डेस्क पर रखी रहती है। इस देश में, जहाँ सामाजिक अलगाव जानलेवा है, यह उन्हें सहारा देती है और लगभग जानलेवा अकेलेपन से लड़ने में मदद करती है।

पत्थर से तराशा हुआ एक जेब के आकार का दोस्त

उनकी आंखें मनमोहक हैं, चेहरे प्यारे हैं और वे बेहद दयालु हैं। वे हथेली में समा जाते हैं, कोई आवाज़ नहीं करते और उनकी सतह सख्त है, फिर भी वे एक कोमल उद्देश्य पूरा करते हैं। इस पहेली को सुलझाने की कोशिश न करें; इसका जवाब जितना स्पष्ट है उससे कहीं अधिक रहस्यमय है। हम बात कर रहे हैं साथी कंकड़ों की, जिन्हें खुले कार्यालयों या कॉर्पोरेट गगनचुंबी इमारतों के नीरस और आत्मकेंद्रित वातावरण में उपस्थिति का भ्रम पैदा करने के लिए बनाया गया है।

ये कंकड़, जो देखने में मियाज़ाकी की किसी एनिमेटेड फिल्म से निकले हुए लगते हैं, पेंसिल रखने के स्टैंड की तरह वर्कस्पेस को सजाने के लिए नहीं हैं। ये किसी दरार में सीमेंट की तरह खालीपन को भरते हैं, लेकिन सबसे बढ़कर, ये अकेलेपन के गहरे घावों को भरते हैं। इन्हें सुबह-सुबह बाहर ले जाने, बढ़िया खाना खिलाने या इनके सम्मान में पूरा घर सजाने की कोई ज़रूरत नहीं है। असली पालतू जानवरों की तुलना में कम देखभाल और कम ऊर्जा की खपत करते हुए, ये भावनात्मक रूप से वैसी ही भूमिका निभाते हैं। पुराने ज़माने के तमागोची के एक सरल रूप की तरह, ये आसानी से ध्यान, अनुपस्थिति और भावनात्मक अभाव की कमी को पूरा करते हैं।

इन एशियाई देशों में, जिनमें से कुछ में तो एकांत मंत्रालय भी है, लोगों के पास पालतू जानवर पालने का समय नहीं होता। ज़िम्मेदार और समझदार होने के कारण, वे पत्थर को पालतू बनाना पसंद करते हैं। यह निर्जीव वस्तु भले ही छोटी हो, लेकिन अपने मालिकों के जीवन में इसका महत्वपूर्ण स्थान है। यही पत्थर दक्षिण कोरियाई खुशहाली की नाज़ुक नींव को थामे हुए है।

"कंकड़ एक साथी के रूप में," अकेलेपन के खिलाफ एक मजबूत ढाल

जो लोग इसके बारे में नहीं जानते, उनके लिए यह महज़ एक छोटा पत्थर है, हज़ारों पत्थरों में से एक, प्रकृति का एक टुकड़ा, एक साधारण खनिज वस्तु। इसका एकमात्र उद्देश्य छुट्टियों के दौरान स्मृति चिन्ह के रूप में रखा जाना है। लेकिन दक्षिण कोरियाई लोगों के लिए, यह मानवीकृत पत्थर एक भरोसेमंद साथी है, दुख के समय सांत्वना का स्रोत है, और एक सुलभ चिकित्सा का साधन है। इतना ही नहीं, कुछ मुट्ठी भर वॉन खर्च करके वे अपना निजी पत्थर खरीद सकते हैं, उसे अपनी पसंद के अनुसार सजा सकते हैं और उसके लिए एक आरामदायक घर बना सकते हैं—कभी-कभी तो बार्बी के महल से भी ज़्यादा आलीशान और भव्य।

पुआल की टोपी, चश्मा और व्यक्तित्व निखारने वाले अन्य सामानों से सुसज्जित यह पालतू कंकड़ कोरियाई खुशी का प्रतीक है और लोकप्रियता के शिखर पर पहुंच चुका है। चीनी सोशल नेटवर्क Xiaohongshu पर इस कंकड़ को समर्पित 70,000 से अधिक पोस्ट हैं, जो इसकी शाही जीवनशैली को दर्शाते हैं। यह पालने में बच्चे की तरह आरामदायक घोंसले में बैठा है और भव्य परिदृश्यों के बीच पोज देता है, मानो पर्यटकों के बेतहाशा कदमों का शिकार होने वाले अपने साथी कंकड़ों का मजाक उड़ा रहा हो। TikTok के कोरियाई समकक्ष Douyin प्लेटफॉर्म पर इस पालतू कंकड़ को दस मिलियन से अधिक बार देखा जा चुका है, जो इसकी उपयोगिता का प्रमाण है।

लेकिन एक साधारण, नुकीला पत्थर उस प्रसिद्ध काल्पनिक मित्र का मूर्त रूप कैसे बन गया? इसकी शुरुआत 1970 के दशक में संयुक्त राज्य अमेरिका में हुई, जहाँ गैरी डाहल ने मोहक नज़र वाले पत्थरों को बाज़ार में उतारने के अपने कुछ हद तक अनूठे प्रयास में सफलता हासिल की, जो बड़े से बड़े समझदार लोगों को भी मोहित करने में सक्षम थे। दक्षिण कोरिया में, जहाँ लोग जीने के लिए काम नहीं करते बल्कि काम करने के लिए जीते हैं, यह पत्थर स्वाभाविक रूप से संस्कृति का अभिन्न अंग बन गया।

एक ऐसा पत्थर जो कोरिया में जीवन की कठोरता को उजागर करता है।

दक्षिण कोरिया में, कर्मचारी लगभग डेरा डाले ही रहते हैं। 40 घंटे के कार्य सप्ताह के नियम का पालन करते हुए, वे कभी-कभी तय ओवरटाइम के साथ 52 घंटे तक काम करते हैं। कुछ देशों में जिसे शोषण माना जाता है, वह वहाँ पूरी तरह से कानूनी है। प्रदर्शन कोई विकल्प नहीं है; यह एक राष्ट्रीय नियम है, एक ऐसी मानसिकता जो बचपन से ही बच्चों में डाली जाती है। जहाँ फ्रांस में कर्मचारी कार्यदिवस समाप्त होने से पाँच मिनट पहले भी अपनी सीट से उठने को तैयार रहते हैं, वहीं दक्षिण कोरिया में वे लगभग चौबीसों घंटे काम करते हैं।

थकान लगभग गौरव का प्रतीक बन जाती है, और खाली समय एक दुर्लभ वस्तु। इस संदर्भ में, पालतू कंकड़ स्थानीय जीवनशैली के लिए विशेष रूप से उपयुक्त साथी प्रतीत होता है: यह कुछ नहीं मांगता, कोई सवाल नहीं पूछता, और कभी छुट्टी नहीं लेता। यह डेस्क के एक कोने पर धैर्यपूर्वक बैठा रहता है, वीडियो कॉन्फ्रेंस, एक्सेल स्प्रेडशीट और देर रात तक चलने वाले कामों से अप्रभावित। हालांकि यह विचार हास्यास्पद, यहां तक कि बचकाना भी लग सकता है, यह उत्पादक होने के दबाव के भार को दर्शाता है।

पालतू पत्थर की यह आकृति भले ही हंसी दिलाए, लेकिन यह हमारे समय की सच्चाई को भी दर्शाती है: ऐसे लोग जो स्क्रीन से घिरे हुए हैं, लगातार जुड़े रहते हैं, और फिर भी कभी-कभी बेहद अकेलेपन का शिकार होते हैं। अंततः, यह पत्थर एक चेतावनी है और इसी के माध्यम से अकेलेपन की भयावहता का प्रतीक है।