Instängda bakom en dator hela dagen finner koreanska arbetare tröst, inte i en rykande kopp kaffe, utan i en sällskaplig sten. Denna sten, personifierad med kisande ögon och ett sympatiskt leende, ligger på deras skrivbord. I detta land, där social isolering är dödlig, erbjuder den dem ett sken av stöd och bekämpar en nästan sjuklig ensamhet.
En fickstor vän uthuggen ur sten
De har förtjusande ögon, bedårande ansikten och vänlighet i överflöd. De får plats i din handflata, låter inte ifrån sig och har en hård yta, men de uppfyller ett ömt uppdrag. Bry dig inte om att försöka lösa denna gåta; svaret är mer ovanligt än uppenbart. Vi pratar om sällskapsstenar, utformade för att ge en illusion av närvaro i den opersonliga och självcentrerade atmosfären i öppna kontorslandskap eller företagsskyskrapor.
Dessa småsten, som ser ut att vara hämtade direkt ur en Miyazaki-animationsfilm, är inte där för att möblera arbetsytan som en pennhållare. De fyller tomrummet som cement i en spricka, men framför allt fyller de ensamhetens gapande sår. Det finns ingen anledning att ta ut dem i gryningen, skämma bort dem med premiumfoder eller omorganisera hela hemmet till deras ära. Mindre krävande och energikrävande än husdjur av kött och blod, spelar de en liknande känslomässig roll. En mer rustik motsvarighet till Tamagotchi från förr, de fyller lätt ett tomrum av uppmärksamhet, frånvaro och känslomässig förlust.
I dessa asiatiska länder, av vilka vissa till och med har ett ministerium mot ensamhet , har människor lite tid att ägna åt ett husdjur. Som ansvarsfulla och rationella varelser föredrar de därför husdjursstenen. Detta livlösa föremål må vara litet, men det intar en betydande plats i sina ägares liv. Det är denna sten som håller samman de bräckliga grundvalarna för Sydkoreas välbefinnande.
"Stilen som följeslagare", ett skydd mot ensamhet
För den oinvigde är det helt enkelt en sten, en sten bland tusentals andra, en bit natur, ett oansenligt mineralföremål. Dess enda uppenbara syfte är att fungera som en semestersouvenir. För sydkoreaner är denna personifierade sten dock en förtrogen, en källa till tröst i tider av sorg, en lättillgänglig form av terapi. Dessutom kan de för några få nävar vinna skaffa sin egen personliga sten, anpassa den efter sin smak och skapa ett bekvämt hem för den – ibland mer välkomnande och exklusivt än Barbies herrgård.
Denna husdjurssten, levererad med en stråhatt, glasögon och andra accessoarer utformade för att ge den en personlighet, är hörnstenen i koreansk lycka och har nått toppen av sin popularitet. På det kinesiska sociala nätverket Xiaohongshu är mer än 70 000 inlägg tillägnade denna sten, som visar upp dess kungliga livsstil. Den vilar i ett mysigt bo som en bebis i en vagga och poserar mot majestätiska landskap, till synes hånfull mot sina medsten som är offer för turisternas frenetiska fotsteg. Douyin-plattformen, den koreanska motsvarigheten till TikTok, har samlat tio miljoner visningar av denna husdjurssten, ett bevis på dess användbarhet.
Men hur blev en enkel, vässad sten den konkreta versionen av den berömda låtsasvännen? Allt började i USA på 1970-talet, där en viss Gary Dahl lyckades med den något galna strävan att marknadsföra småsten med en oemotståndlig blick, kapabel att få även de mest mogna människor att svimma. I Sydkorea, ett land där anställda inte arbetar för att leva utan lever för att arbeta, slog denna sten naturligt rot i kulturen.
En sten som avslöjar livets hårdhet i Korea
I Sydkorea campar arbetarna praktiskt taget på sina jobb. De omfattas fortfarande av 40-timmarsarbetsveckan, men arbetar ibland 52-timmarsveckor med tillåten övertid. Det som i vissa länder skulle betraktas som exploatering är helt lagligt där. Prestation är inte ett alternativ; det är en nationell regel, ett tänkesätt som inpräntas från mycket ung ålder. Medan anställda i Frankrike är redo att hoppa upp ur sina platser fem minuter före arbetsdagens slut, arbetar de i Sydkorea praktiskt taget dygnet runt.
Trötthet blir nästan ett hederstecken, och fritid en sällsynt tillgång. I detta sammanhang framstår husdjursstenen som en följeslagare som är särskilt väl lämpad för den lokala livsstilen: den kräver ingenting, ställer inga frågor och sjukskriver sig aldrig. Den väntar tålmodigt i ett hörn av skrivbordet, ostörd av videokonferenser, Excel-ark och dagar som sträcker sig in på natten. Även om konceptet kan verka roande, till och med barnsligt, återspeglar det tyngden av pressen att vara produktiv.
Även om den här småstenen kan framkalla ett skratt, talar den också till vår tid: den med individer omgivna av skärmar , ständigt uppkopplade, och ändå ibland fruktansvärt ensamma. I slutändan är denna sten en väckarklocka och förkroppsligar i förlängningen ensamhetens gissel.
