Dans le langage corporel, plusieurs mimiques physiques peuvent trahir un mensonge, mais il existe un indice encore plus probant pour flairer les tentatives d’affabulation. La prochaine fois que vous doutez de la véracité des propos de votre interlocuteur, regardez l’apparence de son nez. Cette partie du visage, inratable, est un excellent détecteur de mensonges. C’est ce que les scientifiques appellent « l’effet Pinocchio ». Nul besoin de vous faire un dessin, vous connaissez l’histoire du petit bonhomme de bois.
L’effet Pinocchio, qu’est-ce que c’est ?
Vous vous souvenez forcément de ce conte iconique qui narre les aventures de Pinocchio, la marionnette vivante créée entre les mains de Gepetto. Le petit garçon au corps désarticulé et à la peau d’écorce a une petite particularité. Dès qu’il ose mentir ou trafiquer un peu la vérité, son nez s’allonge comme une branche nourrie à l’engrais. Impossible pour lui de falsifier ses discours ou d’embellir un peu la réalité, au risque d’en subir les conséquences et d’arborer un nez démesuré capable de porter toute la forêt. Ses mensonges se voient comme le nez au milieu du visage et pas seulement au sens figuré.
Cette fable de Carlo Collodi, reprise par Disney n’est pas si anecdotique qu’elle en a l’air. L’auteur de Pinocchio, qui avait pour simple vocation de distraire les enfants et de les bercer au coucher, a relaté un phénomène scientifique sans le faire exprès, au hasard de son imagination. Et des chercheurs espagnols de l’université de Grenade ont poursuivi la réflexion, faisant presque de Pinocchio un cas d’école.
Selon les résultats de leurs études, en cas de discours frauduleux ou de coups de bluff, le nez se métamorphose. Il ne gagne pas en centimètre, sans quoi nous aurions tous une trompe à son emplacement. En revanche, il gonfle subtilement et rougit à sa pointe, sur les côtés et à l’encablure des yeux. Il n’en fallait pas plus pour poser un nom sur cette réaction : l’effet Pinocchio.
L’explication derrière ce curieux phénomène
Les chercheurs ont utilisé plus que le pifomètre pour arriver à cette conclusion édifiante. Ils ont passé le corps des baratineurs volontaires sous le filtre des caméras thermiques. Un outil qui capte, en temps réel, la température corporelle, invisible à l’œil nu. Les images parlent d’elles-mêmes. L’organe de l’odorat ressort plus rouge que le reste du visage. Et contrairement à Pinocchio, qui est victime d’un sort magique plutôt bien choisi, les êtres humains, eux, sont juste soumis aux lois de l’organisme.
Cet « effet Pinocchio », qui permet de percer à jour un mensonge et de démasquer les potentiels imposteurs, serait dû à la baisse d’activité de l’insula, une partie du cerveau qui gère la conscience, le système de récompense et la régulation de la température corporelle. C’est un peu un thermostat intérieur qui se met en alerte. En clair, la bouche dit faux mais le corps dit vrai.
Quand le corps parle plus que les mots
L’effet Pinocchio ne se limite pas à un simple gonflement ou rougissement du nez. Il s’inscrit dans un ensemble de micro-réactions physiologiques qui accompagnent le mensonge. La transpiration, la dilatation des pupilles, le changement de rythme cardiaque ou encore la tension musculaire sont autant d’indicateurs que le corps active lorsqu’il cherche à dissimuler la vérité.
Le nez, lui, agit comme un signal visuel involontaire. La dilatation des vaisseaux sanguins, provoquée par le stress de l’acte de mentir, entraîne une rougeur localisée et parfois une légère tuméfaction. L’effet est subtil, mais détectable par des caméras thermiques ou par un observateur entraîné à déchiffrer ces signaux. En somme, le corps trahit ce que la bouche tente de masquer.
L’effet Pinocchio illustre donc à lui seul tous les rouages du corps humain. Si les joues s’empourprent sous la timidité et les lèvres se pincent en cas de désir, le nez, lui, est très sensible au mensonge et dénonce son propre détenteur. Quoi qu’il en soit, les dessins animés Disney sont presque devenus un répertoire médical. Entre le complexe de Cendrillon et le syndrome de la Fée Clochette, les personnages phares de notre enfance prêtent leur nom à des maux.
