Innesperret bak en datamaskin hele dagen, finner koreanske arbeidere trøst ikke i en rykende varm kopp kaffe, men i en liten liten stein. Denne steinen, personifisert med skjelvende øyne og et sympatisk smil, ligger på skrivebordet deres. I dette landet, hvor sosial isolasjon er dødelig, gir den dem et skinn av støtte og bekjemper en nærmest sykelig ensomhet.
En lommestor venn hugget ut av stein
De har sjarmerende øyne, bedårende ansikter og godhet i tillegg. De passer i håndflaten din, lager ingen lyd og har en hard overflate, men de oppfyller et ømt oppdrag. Ikke bry deg med å prøve å løse denne gåten; svaret er mer uvanlig enn åpenbart. Vi snakker om ledsagende småstein, laget for å gi en illusjon av tilstedeværelse i den upersonlige og selvsentrerte atmosfæren i åpne kontorlandskap eller bedriftsskyskrapere.
Disse småsteinene, som ser ut som de er tatt rett ut av en Miyazaki-animasjonsfilm, er ikke der for å møblere arbeidsplassen som en blyantholder. De fyller tomrommet som sement i en sprekk, men fremfor alt fyller de ensomhetens gapende sår. Det er ikke nødvendig å ta dem ut ved daggry, skjemme dem bort med førsteklasses tørrfôr eller omorganisere hele hjemmet til deres ære. Mindre krevende og energikrevende enn kjæledyr av kjøtt og blod, spiller de en lignende emosjonell rolle. En mer rustikk ekvivalent til Tamagotchi fra fortiden, fyller de lett et tomrom av oppmerksomhet, fravær og emosjonell deprivasjon.
I disse asiatiske landene, hvorav noen til og med har et departement for ensomhet , har folk lite tid til å vie kjæledyr. Som ansvarlige og rasjonelle vesener foretrekker de derfor kjæledyrstein. Denne livløse gjenstanden er kanskje liten, men den har en betydelig plass i eiernes liv. Det er denne steinen som holder det skjøre fundamentet for sørkoreansk velvære sammen.
«Småsteinskameraten», et bolverk mot ensomhet
For de uinnvidde er det rett og slett en småstein, en stein blant tusenvis av andre, et stykke natur, et uanselig mineralobjekt. Dens eneste åpenbare formål er å tjene som en feriesuvenir. For sørkoreanere er imidlertid denne personifiserte småsteinen en fortrolig venn, en kilde til trøst i triste tider, en lett tilgjengelig form for terapi. Dessuten kan de for noen få håndfuller vin skaffe seg sin egen personlige småstein, tilpasse den etter sin smak og skape et komfortabelt hjem for den – noen ganger mer innbydende og eksklusivt enn Barbies herskapshus.
Denne kjæledyrsteinen, levert med stråhatt, briller og annet tilbehør designet for å gi den personlighet, er hjørnesteinen i koreansk lykke og har nådd toppen av sin popularitet. På det kinesiske sosiale nettverket Xiaohongshu er mer enn 70 000 innlegg dedikert til denne steinen, som viser frem dens kongelige livsstil. Den hviler i et koselig rede som en baby i en vugge og poserer mot majestetiske landskap, tilsynelatende hånlig for sine medsteiner som er ofre for turistenes hektiske fottrinn. Douyin-plattformen, den koreanske ekvivalenten til TikTok, har samlet ti millioner visninger av denne kjæledyrsteinen, et bevis på dens nytteverdi.
Men hvordan ble en enkel, spisset stein den håndgripelige versjonen av den berømte imaginære vennen? Det hele startet i USA på 1970-tallet, hvor en viss Gary Dahl lyktes med det noe vanvittige forsøket å markedsføre småstein med et uimotståelig blikk, i stand til å få selv de mest modne menneskene til å besvime. I Sør-Korea, et land der ansatte ikke jobber for å leve, men lever for å jobbe, slo denne steinen naturlig rot i kulturen.
En stein som avslører det harde livet i Korea
I Sør-Korea camper arbeiderne praktisk talt ute på jobbene sine. De er fortsatt underlagt 40-timers arbeidsuken, men noen ganger jobber de 52-timers uker med tillatt overtid. Det som ville blitt ansett som utnyttelse i noen land er helt lovlig der. Prestasjon er ikke et alternativ; det er en nasjonal regel, en tankegang som er innprentet fra en veldig ung alder. Mens ansatte i Frankrike er klare til å hoppe ut av setene sine fem minutter før arbeidsdagen er slutt, jobber de praktisk talt døgnet rundt i Sør-Korea.
Tretthet blir nesten et æresmerke, og fritid en sjelden vare. I denne sammenhengen fremstår kjæledyrsteinen som en følgesvenn som er spesielt godt egnet til den lokale livsstilen: den krever ingenting, stiller ingen spørsmål og tar aldri sykemelding. Den venter tålmodig i et hjørne av skrivebordet, uforstyrret av videokonferanser, Excel-regneark og dager som strekker seg ut i natten. Selv om konseptet kan virke morsomt, til og med barnslig, gjenspeiler det tyngden av presset for å være produktiv.
Selv om den lille småsteinen kan fremkalle latter, taler den også til vår tid: tiden med individer omgitt av skjermer , konstant tilkoblet, og likevel noen ganger fryktelig ensomme. Til syvende og sist er denne småsteinen en vekker, og i forlengelsen av dette legemliggjør den ensomhetens plage.
